Бес лести предан - Элиот Лилит

Алексей велел собрать новобранцев на площади в семь. Никак не ждал увидеть больше пары десятков, поэтому поручил всё одному графу Толю, офицеру из своей свиты. Но что-то пошло не так – он понял это еще на подъезде, заслышав шум и громкие голоса.

На площади в крайне отдаленном подобии строя стояло не меньше сотни будущих солдат. Страшно разношерстная толпа: кто в крестьянских рубахах из грубого льна, кто в потрепанных мещанских костюмах, кто и вовсе в каких-то обносках. Тощие мальчишки, зеленые юнцы, красномордые мужики – все разом повернулись к выехавшему на площадь Алексею. Хуже всего – вокруг уже собирались зеваки, весело недоумевающие, что за балаган тут устроили на ночь глядя. Даже появление грозного коменданта не перевесило соблазн бесплатного зрелища.

Стоило догадаться, что так будет, и назначить смотр после девяти, но черт с ним. Куда больше Алексея волновало, откуда взялось столько новобранцев.

Он спрыгнул с лошади. Нашел взглядом Толя: высокий офицер мрачно оглядывал сборище, поминутно отводя с глаз копну каштановых кудрей, которую яростный ветер бросал ему в лицо. Он догадался позвать на помощь еще нескольких офицеров, и все равно на фоне толпы кучка военных выглядела жалко.

Алексея Толь приветствовал коротким поклоном.

– Новобранцы здесь, господин генерал.

– Вижу, что здесь. Откуда их столько?

По холодным синим глазам Толя было видно: он уже что-то понял. Но только пожал плечами.

– Рекрутеры с той стороны, господин генерал, спрашивайте у них.

Толю не было и двадцати, но аристократическое высокомерие из него так и перло. Он был слишком умен, чтобы распускать язык, но Алексей не сомневался: ему было что сказать о том, что приходится ходить под начальством худородного выскочки. Ну ничего, скоро поймет, что живут они отныне в новом мире…

Над головами собравшихся лениво плыли бесы. Некоторые, почуяв Темного, текли было к Алексею, но разворачивались, натолкнувшись на глухую стену раздражения. Их было много, но лишь несколько голов в толпе запрокинулись к небу – и то неясно, глазели на густеющий черный поток, или гадали, не хлынет ли с минуты на минуту дождь.

Алексей знал, как реагируют на бесов те, кто их видит – в Гатчине и в кадетском корпусе насмотрелся. Твари почти не опасны, если прошли не через разлом, но брезгливость брала свое – видящие кривились, отдергивали руки и, если не было оружия, старались хотя бы держаться подальше.

Несколько бесов слетело ниже, пронеслось прямо над головами новобранцев. Никто и не почесался.

Желудок скрутило отвратительное предчувствие.

Алексей шагнул к здоровому рыжему детине, не уступавшему ему ростом. Мысленно потянулся к ближайшему бесу и притянул его, заставив повиснуть над выставленной ладонью.

– Ты! Видишь, что у меня в руке?

Рыжий задвигал косматыми бровями.

– Э-э… Бес, сталбыть?

Слишком просто… Алексей с раздражением оттолкнул бесформенную тварь. Та рванулась наутек, прошла аккурат сквозь лоб здоровяка и полетела дальше. Тот и не моргнул.

– И как он выглядит, этот бес?

Рыжий нахмурился.

– Ну такой… Рогатый… – под бешеным взглядом Алексея он даже не дрогнул, только ручищами развел. – Чего серчаете, барин? Правду говорю, как есть вижу.

«Да ты у меня сейчас не такое увидишь, брехун проклятый…»

Алексей повернулся к первому ряду новобранцев.

– Другие версии?

Молчание.

Размах провала был столь огромен, что Алексей отказывался верить. Продолжил действовать механически: сперва вернулся к бесстрастно наблюдавшему Толю и остальным офицерам. Выделил самого расторопного.

– Приведите еще солдат.

– Сколько?

Сотня безоружных лоботрясов… Хватит и пары десятков, но лучше перестраховаться.

– Пятьдесят. Да поскорее.

Офицер бросился к лошади, Алексей – к сбившимся в кучку рекрутерам. Судя по бледному виду, те тоже уже догадались, что что-то не так.

Хотелось разораться, но Алексей ограничился тихим рычанием:

– Вы хоть как-то их проверяли?

Испуганное недоумение на лицах отвечало лучше слов.

– У нас были письменные инструкции от генерала Мелиссино… – пробормотал один. – Но как тут проверишь, если мы сами этих ваших бесов не видим? Его величество велел приводить всех, кто хоть какую-то надежду подает…

– Я знаю, что велел его величество!

Рекрутер отшатнулся.

Зеваки за разворачивающейся катастрофой наблюдали с откровенным наслаждением, перемигиваясь и переталкиваясь локтями. Что за болваны! Даже не понимают, что ради них и стараются…

Впрочем, он тоже хорош. Ладно его величество и генерал Мелиссино, но он-то сам из бедных, должен был понять, что многие увидят в странном предложении легкую наживу. Решили небось, как и все, что император безумен, а все остальные подыгрывают его прихотям.

Алексей снова оглядел новобранцев. Ну неужели ни одного настоящего?

– Есть среди вас хоть кто-то, кто на самом деле видит бесов?!

– Да как не быть! – завопил все тот же рыжий. – А заплатят-то когда?

Смешки посыпались громче и чаще. Алексей ощутил во рту знакомый кислый привкус. Да где там это чертово подкрепление?!

Передняя шеренга расступилась, и вперед вывалился рябой мужик.

– Я вижу! Я вижу! – завопил он. – Прям над вами и летают, ваше превосходительство! Целая тьма! Очень уж вы им любы!

Алексей, на миг усомнившись, вскинул взгляд, но нет – волны его ярости отталкивали всех бесов.

– Сейчас всего облепят! – не унимался рябой. – Но вы не переживайте, уж я их сейчас!..

Он потянул руки к мундиру Алексея, будто вознамерился стряхивать с него пыль и в процессе сорвать парочку золотых пуговиц. Алексей не сдерживался – со смачным хрустом впечатал кулак ему в нос.

Рябой покачнулся и упал назад в шеренгу, взволновав и без того кривое построение. Новобранцы зароптали. Зеваки хохотали. Кто-то заулюлюкал.

Рука сама потянулась к шпаге. Ему не нужно дожидаться подкрепления, Темный стоит целого отряда. Всех не перебьет, зато каким прекрасным уроком станет кровавое побоище для будущих шарлатанов…

Алексей с трудом выдернул себя из красного тумана. Нельзя поддаваться. Нельзя слушать шепот в ушах.

С облегчением он услышал приближающийся цокот копыт.

– Оцепите это сборище! – приказал Алексей, кивая на новобранцев. – Смотрите, чтобы не сбежали. И разгоните зевак. Хотя нет, – он передумал. – Пускай посмотрят.

Алексей снова подошел к Толю.

– Что дальше? – спросил тот буднично, будто разговор шел о погоде.

– Дальше вы и еще кто-нибудь, кто видит бесов, проверите всех этих молодцев. Похоже, почти все – плуты, но вдруг кто найдется.

– На это вся ночь уйдет, – заметил Толь без энтузиазма.

– Ну так работайте побыстрее! – не хватало еще нянчиться с капризными офицерами. – Если вас что-то не устраивает, жалуйтесь его величеству, он найдет для вас пару ласковых слов.

Холодные синие глаза заледенели окончательно.

– Что вы, меня все устраивает. А что прикажете делать с теми, кто проверку не пройдет?

От Алексея