Бес лести предан - Элиот Лилит

В дверь снова постучали. Император поморщился.

– Ну кто там еще? Войдите!

К их общему изумлению, на пороге показалась Мария Федоровна. Император первый обрел дар речи:

– Ваше величество, вам, кажется, было велено оставаться в Гатчине до дальнейших распоряжений. Вместе с дочерьми.

– О дочерях не беспокойтесь, они тоже со мной.

И правда, за ее спиной Алексей различил силуэты двух старших великих княжон, Александры и Елены.

– Их здесь быть не должно, так же, как и вас. Это не пустой каприз, в городе сейчас небезопасно.

Мария Федоровна стояла очень прямо.

– Раз я теперь императрица, то имею право находиться подле своего супруга и сыновей. Или вы собрались следовать примеру матери?

– Не говорите глупостей. Разумеется, вы можете видеться с сыновьями в любое время, – в голосе императора зазвенела сталь. – Однако я предпочел бы, чтобы впредь вы не проявляли подобного своеволия.

Алексей сверлил взглядом пол. Кто знает, куда зашла бы эта перепалка, если бы между императором и императрицей не выскочила великая княжна Елена. В свои одиннадцать она была сущим ребенком, веселым и непосредственным, так что без всякого смущения погрозила родителям пальцем.

– Немедленно прекратите ругаться! Смотрите, вы бедного Алексея Андреевича совсем законфузили!

Алексей вздрогнул. Он предпочел бы, чтобы его и дальше не замечали.

– Ну полно, никто не ругается, – к младшей сестре подплыла Александра.

Ей было только тринадцать, но выглядела она старше. Это юное, невероятно похожее на Александра существо, было преисполнено достоинства и грации. В ее присутствии Алексей особенно остро ощущал себя грубым солдафоном.

– Верно, никто не ссорится, – сухо подтвердила Мария Федоровна. – Его величество просто удивлен нашим неожиданным приездом.

Император скованно кивнул. Между ними точно кошка пробежала. Конечно, и в Гатчине без ссор не обходилось, но все-таки там семья жила очень дружно…

К сожалению, этим дело не кончилось. Зазвучали новые шаги, легкие, почти приплясывающие. У Алексея упало сердце: он узнал походку.

– Вот так столпотворение! – Нелидова, приседая в реверансах, протиснулась мимо императрицы и со смешливым изумлением оглядела собравшихся. – Вы все уже встали или еще не ложились?

На ней был прежний черно-белый плащ, но под ним – обыкновенное платье. Слава богу, успела переодеться после ночного патруля. Страшно представить, как Мария Федоровна отреагировала бы на фрейлину, обряженную в военный мундир. Она и так смотрела на вторженку ледяными глазами, а вот девочки разглядывали нагрянувшую гостьюс живым любопытством.

– Мы уже расходимся, – император с видимым усилием сохранял хладнокровие. Не хотел бы Алексей оказаться сейчас на его месте. – Мы с Алексеем Андреевичем идем смотреть вчерашние находки великих князей. А ее величество, полагаю, жаждет увидеться с сыном.

– А что, что нашли Александр с Константином? – вскинулась Елена.

– Снова что-то с разломами, – догадалась Александра.

Алексей пораженно воззрился на нее – ей-то откуда знать? Неужели Александр рассказывал, после его-то заявлений?

– Верно, разломы, – Нелидова смерила старшую девочку оценивающим взглядом. – Я и сама их еще не видела, а дело, кажется, важное. Вы позволите мне присоединиться, ваше величество?

Александра выступила вперед:

– Я тоже хочу пойти.

– И я! Батюшка, вы ведь не против, правда? – Елена умоляюще уставилась на отца. – Мы очень просим!

Император медлил, подбирая благовидную причину для отказа. Алексей, чтобы дать ему побольше времени, спросил:

– Ваше высочество, вам-то это зачем?

Александра пожала плечами.

– Если это важное дело для царской семьи, то и нам следует знать. Не прятаться же от всего во дворце, как бабушка.

Губы императора дрогнули. Сложно было придумать довод, который бы более пришелся ему по вкусу.

– Ну хватит, – вмешалась Мария Федоровна. – Не докучайте отцу своими глупостями.

– Вовсе это не глупости! – возмутилась Елена. – Зачем вы так говорите?

Алексей мужественно приготовился выслушать еще один виток семейной драмы, но тут к императору обратилась Нелидова.

– Ее высочество дело говорит. Все правящие семьи имеют дело с бесовщиной, это с ними будет всю жизнь, а уж особенно – если выйдут замуж за королей. Почему не разрешить? Все равно бесы им не грозят.

Император резко выдохнул.

– Хорошо, пусть едут. И довольно терять время. А вы, ваше величество, спросите Кутайсова. Он вас проводит к Николаю.

И, ни на кого не глядя, он размашистым шагом покинул кабинет. Девочки, весело переглядываясь, бросились за отцом.

Нелидова, проходя мимо императрицы, виновато улыбнулась:

– У вас очень великодушный супруг, вы не находите?

Мария Федоровна не ответила. Несмотря на высокий рост и горделивую осанку, она казалась хрупкой и одинокой, как цветок, распустившийся средь сугробов. Замкнувший процессию Алексей замедлил шаг и неловко пробормотал:

– Великие князья будут очень рады вас видеть, ваше величество.

Императрица блекло улыбнулась.

– Ах, не стоит. Идите скорей.

Он коротко поклонился и бросился за императором.

На выходе из дворца их нагнал Константин.

– Так вы правда приехали! – он бросился было обнимать сестер, но император нетерпеливо махнул рукой:

– Вы как раз кстати. Проводите нас к своей находке.

Подали карету. Алексей с Константином поехали верхом, вместе с эскортом – «бесогонками» Нелидовой на ладных лоснящихся скакунах. Великие княжны так и прилипли к окошкам, разглядывая их черно-белые маски. Константин тоже косился с одобрением, но Алексей только плечами пожал: не падают с лошадей, и ладно.

Вывернули на Невский, поехали прямо. Еще издали на фоне темного неба выступил силуэт Александро-Невской Лавры. Алексей почувствовал разлом прежде, чем увидел, но снова ощущения были неправильными, слишком слабыми.

Трещина алела на боковой улочке, выступая сквозь тени, как пятно крови на ткани. Карета остановилась. Император соскочил с подножки, смерил разлом подозрительным взглядом и повернулся подать руку сперва Нелидовой, затем – дочерям. Направился к трещине.

– Этот тоже пробовали закрыть?

Алексей не отставал ни на шаг. Вряд ли его величеству что-то грозит, но…

Поверхность разлома мерцала: то гасла до черноты, то наливалась зловещим вулканическим багрянцем.

– Пытались, – подтвердил Константин. – И Иглой, и я сам.

Они с Нелидовой тоже подошли ближе. Рослому великому князю та не доставала и до плеча, зато рядом с невысоким императором смотрелась так гармонично, что Алексей, глядя на них, испытал укол зависти.

Император стянул перчатку, и на ладони полыхнуло белое пламя. Как и Александр прошлым вечером, он попытался сжать трепещущие края, но пальцы царапнули воздух.

Константин насупился:

– Говорю же, я пробовал.

Алексей наклонился вперед.

– Ваше величество, вы хотите, чтобы я?..

– Нет. Ты – последний человек, который должен к этому прикасаться. – Император махнул им с Нелидовой, чтобы отошли, и втроем они встали у глухой стены серого дома. – Нет идей, что это может быть?

– Вижу по глазам, что у вашего