Всадники Перна - Энн Маккефри

скал новые холды, и за этими занятиями никто не осознавал, что в небесах стало почти не видно драконов, а на Перне остался лишь один Вейр всадников. Возвращение Алой Звезды не ожидалось еще очень и очень долго – так к чему беспокоиться о том, что будет когда-нибудь после? За пять поколений, или что-то около того, наследники героических всадников впали в немилость, а легенды об их былой отваге, как и сам повод для их существования, покрылись дурной славой.

Когда под воздействием сил природы Алая Звезда начала приближаться к Перну, подмигивая зловещим глазом своей обреченной жертве, человек по имени Ф’лар, всадник бронзового дракона Мнемент’а, решил, что в древних легендах сокрыта истина. Сводный брат Ф’лара, Ф’нор, всадник коричневого Кант’а, прислушался к его доводам. Вера в легенды куда интереснее унылого существования единственного оставшегося на Перне Вейра. После того как умирающая королева отложила последнее золотое яйцо на площадке Рождений Бенден-Вейра, Ф’лар и Ф’нор воспользовались шансом получить власть над Вейром. Во время поиска в холдах сильной женщины, которая могла бы стать всадницей будущей юной королевы, Ф’лар и Ф’нор нашли в Руат-холде Лессу, единственную выжившую из гордой династии лордов этого холда. Запечатлев юную Рамот’у, новую королеву, она превратилась в госпожу Бенден-Вейра. Когда бронзовый Мнемент’ Ф’лара настиг молодую королеву в ее первом брачном полете, Ф’лар стал предводителем оставшихся всадников Перна. Трое всадников, Ф’лар, Лесса и Ф’нор, вынудили лордов-холдеров и мастеров цехов признать неминуемую опасность и подготовить почти беззащитную планету к обороне от Нитей. Но со всей очевидностью было ясно, что жалких двухсот драконов Бенден-Вейра не хватит, чтобы защитить многочисленные поселения. В прежние времена, когда заселенная территория была намного меньше, для этого требовались шесть полных Вейров. Задавая своей королеве ориентиры для перемещения из одного места в другое, Лесса обнаружила, что драконы способны телепортироваться не только в пространстве, но и во времени. Рискуя жизнью – как собственной, так и единственной королевы драконов Перна, – Лесса отправилась с помощью Рамот’ы на четыреста Оборотов в прошлое, когда, вскоре после прохождения Алой Звезды, пять Вейров таинственным образом исчезли.

Пять Вейров, уже познавшие падение своего престижа и уставшие от бездействия после многих Оборотов азарта, опасностей и сражений, согласились помочь Вейру Лессы и отправиться в будущее, в ее время.

С тех пор как состоялось это триумфальное путешествие сквозь века, прошло семь Оборотов. Благодарное отношение, которое поначалу испытывали холды и цеха к спасшим их Древним Вейрам, постепенно гасло. К тому же пришельцам из прошлого не нравился нынешний Перн. За четыреста Оборотов многое успело измениться, и конфликт был неизбежен.

Глава 1

Форт-холд, Дом арфистов, утро.

Бенден-Вейр, послеполуденное время.

Телгар-холд, главная мастерская кузнечного цеха, позднее утро (по времени Телгара)

«С чего бы начать?» – размышлял Робинтон, мастер-арфист Перна.

Задумчиво хмурясь, он смотрел на ровную поверхность влажного песка в неглубоких лотках на его рабочем столе. На вытянутом лице мастера пролегли глубокие морщины, а его глаза, обычно ярко-голубые, искрящиеся весельем, посерьезнели, подернувшись пасмурной дымкой.

Казалось, сам песок умоляет, чтобы его покой нарушили словами и нотами, но Робинтон, хранитель и сочинитель баллад, саг и песен, не мог придумать ни одной толковой строки. И тем не менее от него ожидали балладу к предстоящей свадьбе лорда Асгенара, правителя Лемос-холда, и сводной сестры лорда Ларада из Телгар-холда. После недавних тревожных сообщений, полученных по барабанной связи и от странствующих арфистов, Робинтон решил воспользоваться подходящим случаем, чтобы напомнить всем приглашенным лордам и мастерам об их долге перед всадниками Перна. В качестве темы для баллады он выбрал фантастическое путешествие во времени госпожи Бенден-Вейра Лессы на ее золотой королеве Рамот’е. Лорды и мастера были тогда в восторге от появления всадников пяти Древних Вейров, преодолевших путь в четыреста Оборотов из прошлого.

Но как обратить эти захватывающие яростные дни, эту неистовую отвагу в рифмованные строки и ритмы? Даже самые энергичные аккорды не могли передать биение сердец, прерывистое дыхание, леденящий страх и надежду, зародившуюся в то утро после первого Падения Нитей на Нерат, когда Ф’лар собрал в Бенден-Вейре всех перепуганных лордов и мастеров и заручился их помощью.

Дело было вовсе не в том, что лорды внезапно вспомнили о забытом долге. Слишком велика оказалась опасность. Представив, как превращаются в прах процветающие земли под воздействием молниеносно распространяющихся паразитов-Нитей, существование которых они считали мифом, представив, как им самим придется прятаться в холдах за толстыми металлическими дверями и ставнями, лорды готовы были в тот день пообещать Ф’лару собственную душу, если он сумеет их защитить. И именно Лесса обеспечила эту защиту, почти ценой своей жизни.

Робинтон отвел взгляд от лотков с песком, и лицо его внезапно помрачнело.

– Песок памяти сохнет быстро, – тихо проговорил он, глядя поверх населенной долины на утес, где располагался Форт-холд.

На обрыве стоял только один часовой: обычно их было шесть, но сейчас наступило время сева, и лорд Форт-холда Грож отправил в поля всех, кто способен ходить, даже детей, которым обычно поручали только выпалывать сорную траву из щелей и выдергивать мох из стен. Прошлой весной лорд Грож отнесся к борьбе с зеленью со всей серьезностью, без оглядки на площадь посевов.

Лорд Грож наверняка и сам был сейчас в поле, разъезжая от одного участка земли к другому на этом своем длинноногом беговом животном, из тех, что разводит мастер-скотовод Согрейни. Грож из Форт-холда не знал усталости, его слегка выпуклые голубые глаза замечали каждое необрезанное дерево, каждую плохо вспаханную борозду. Дородный, с аккуратно завязанными лентой седеющими волосами и красным, под стать его характеру, лицом, он легко впадал в гнев, но никогда не требовал ни от холдеров, ни от своих детей и подопечных ничего такого, чего не мог бы сделать сам. Если лорд и отличался консервативным мышлением, то лишь потому, что знал границы собственных возможностей, и это знание придавало ему уверенность.

Робинтон закусил губу. Удивительно, что такой человек, как лорд Грож, пренебрег традиционной обязанностью холда: истреблять любую зелень возле жилья. Может, это ответ лорда Грожа на растущее беспокойство Форт-Вейра по поводу огромных лесных угодий Форт-холда, которые приходится защищать всадникам? Предводитель Форт-Вейра Т’рон и его госпожа Вейра Мардра не слишком-то тщательно следили за ускользнувшими от всадников Нитями, и паразиты все чаще зарывались в землю в буйных зеленых лесах. Однако сам лорд Грож после Падений с прежним усердием отправлял в леса наземные команды с огнеметами. У него имелись действовавшие по всему холду