Всадники Перна - Энн Маккефри

На другом конце долины, на стенах Форт-холда, продолжал свой обход одинокий часовой, ничего не зная о грозящем бедствии.

* * *

Близился теплый весенний вечер, когда Ф’нор и его коричневый дракон Кант’ выбрались из своего вейра в Бендене. Ф’нор зевнул и потянулся до треска в позвоночнике. Весь предыдущий день он провел на западном побережье, ведя Поиск для следующего Запечатления – и юношей, и девушек, поскольку на площадке Рождений Бенден-Вейра созревало золотое яйцо. «Похоже, Бенден-Вейр один производит больше драконов и королев, чем все пять Древних Вейров, вместе взятые», – подумал Ф’нор.

– Проголодался? – вежливо поинтересовался он у своего дракона, бросая взгляд в Чашу Вейра, на место для кормежки.

Обедающих драконов не было видно, и мясные птицы неподвижно стояли на огороженном пастбище, со спутанными ногами, сонно опустив головы.

«Спать хочу», – ответил Кант’, хотя спал он так же долго и глубоко, как и его всадник. Вздохнув, коричневый дракон поудобнее устроился на нагретом солнцем каменном карнизе.

– Ну ты и лентяй, – нежно улыбнулся ему Ф’нор.

Солнце освещало противоположную сторону огромного кратера, ставшего домом всадников на восточном побережье Перна. Утес испещряли черные отверстия драконьих вейров, в лучах солнца поблескивала слюда на камнях. В питаемом источниками озере Вейра купались две зеленые, их всадники отдыхали на траве. Дальше, перед казармами для юношей, выстроилась вокруг командира молодежь.

Улыбка Ф’нора стала шире. Он лениво потянулся, вспомнив, как сам стоял в таком же полукруге двадцать с лишним Оборотов назад. Для нынешних молодых всадников утомительные уроки имели куда большее значение. В его время Серебристые Нити, легенда из обучающих баллад, уже больше четырехсот Оборотов не падали с Алой Звезды, не сжигали плоть людей и животных, пожирая все живое. Из всех всадников единственного Вейра Перна лишь сводный брат Ф’нора, всадник бронзового Мнемент’а Ф’лар, верил, что в старых легендах содержится истина. Теперь же Нити стали неопровержимым фактом, с неотвратимой регулярностью падая с небес, и смыслом жизни всадников вновь стало уничтожение Нитей. Уроки, получаемые этими парнями, спасали и их шкуру, и их жизни и, что важнее, их драконов.

«Птенцы вейра подают надежды», – заметил Кант’, складывая крылья на спине и оборачивая хвост вокруг задних лап. Положив на передние лапы могучую голову, он приглашающее сверкнул ближним к всаднику фасетчатым глазом.

Отвечая на безмолвную просьбу дракона, Ф’нор начал почесывать его надбровье. Кант’ заурчал от удовольствия.

– Ах ты, бездельник!

«Когда я работаю – я работаю, – ответил Кант’. – Как бы ты без моей помощи узнал, кто из рожденных в холдах птенцов станет хорошим всадником? И разве не я нахожу девушек, из которых получаются хорошие всадницы королев?»

Ф’нор снисходительно рассмеялся, но Кант’ был прав: его способность находить лучших претендентов на Запечатление новых драконов и королев высоко ценилась в Бенден-Вейре.

Внезапно Ф’нор нахмурился. Вспомнил о странной враждебности со стороны мелких холдеров и ремесленников, с которой столкнулся в холдах и мастерских Южного Болла. Враждебность исчезала лишь тогда, когда он называл себя: всадник из Бенден-Вейра. Странно, ему казалось, должно быть наоборот. Южный Болл находился под крылом Форт-Вейра. По традиции – Ф’нор криво усмехнулся, вспомнив, с какой непреклонностью Т’рон, предводитель Форт-Вейра, поддерживал любые традиции и обычаи, – так вот, по традиции Вейр первым отбирал потенциальных всадников на подконтрольной территории. Но пять Древних Вейров редко искали претендентов за пределами собственных Нижних пещер. Конечно, подумал Ф’нор, кладки яиц их королев были невелики, и золотые среди них встречались совсем редко. Если подумать, за семь Оборотов, прошедших с тех пор, как Лесса привела из прошлого Древние Вейры, у них появились лишь три королевы.

Что ж, пусть Древние Вейры живут по своим обычаям, если им так лучше. Но Ф’нор был согласен с Ф’ларом в том, что здравый смысл требует предоставить юным дракончикам как можно более широкий выбор. Да и родившихся в Вейре юношей на всех новорожденных драконов попросту не хватало, хотя женщины в Нижних пещерах Бенден-Вейра были весьма привлекательны.

А если кто-то из других Вейров, скажем, Г’нариш из Айген-Вейра или Р’март из Телгар-Вейра объявит открытыми для всех брачные полеты своих юных королев, Древние Вейры обнаружат, что кладки становятся больше, а вылупившиеся из них драконы – крупнее. Нужно быть дураком, чтобы не допускать притока свежей крови.

Вечерний ветерок сменил направление, неся едкую вонь настоя болеутоляющей травы. Ф’нор застонал, вспомнив, что женщины варят мазь, универсальное средство от ожогов Нитей и других болезненных повреждений. Именно поэтому он вчера удрал в Поиск. Запах снадобья проникал повсюду. Вчерашний завтрак имел вкус лекарства. Поскольку приготовление мази представляло собой утомительный и вонючий процесс, большинство всадников предпочитали при нем отсутствовать. Ф’нор бросил взгляд через Чашу Вейра на вейр королевы. Рамот’а, естественно, была на площадке Рождений, оберегая свою последнюю кладку, но бронзового Мнемент’а на привычном карнизе не наблюдалось. Вероятно, они с Ф’ларом сбежали то ли от вездесущей вони, то ли от переменчивого настроения Лессы, которая добросовестно исполняла даже самые обременительные обязанности госпожи Вейра, но это вовсе не означало, что они ей нравились.

Несмотря на вонь, Ф’лар ощутил голод. Он не ел со вчерашнего вечера, а поскольку разница во времени между Южным Боллом на западном побережье и Бенден-Вейром на востоке составляла добрых шесть часов, ужин в Бенден-Вейре он пропустил.

Почесав на прощание Кант’а, Ф’нор сообщил дракону, что пойдет поищет чего-нибудь поесть, и начал спускаться по каменному склону. Одной из привилегий помощника предводителя была возможность выбора жилища. Поскольку Рамот’а, старшая королева, считала, что двух младших королев в Бендене более чем достаточно, еще два королевских вейра пустовали. Ф’нор присвоил один из них себе, и теперь ему не требовалось беспокоить Кант’а, чтобы спуститься на нижний уровень.

С приближением к входу в Нижние пещеры вонь все усиливалась, даже глаза защипало. Прихватив немного кла, хлеба и фруктов, он подошел послушать командира юных всадников, расположившихся с наветренной стороны от входа. Как помощник предводителя Ф’нор не упускал возможности понаблюдать за новыми всадниками, особенно теми, кто родился не в Вейре. Сыновьям холдеров и ремесленников требовалось время, чтобы освоиться. Свобода и привилегии порой кружили мальчишкам голову, особенно после того, как они совершали первые полеты в Промежутке, позволявшие в одно мгновение переместиться в любую точку Перна. Опять-таки, Ф’нор поддерживал Ф’лара в том, что к Запечатлению следует готовить юношей постарше, хотя в Древних Вейрах подобную практику осуждали. Но, во имя Скорлупы, когда парню восемнадцать и больше, он уже