Сила любви - Керстин Гир

– Гиппокампус – очень умные охотники, – сказал Дэв, и я постарался кивнуть как можно непринуждённее. Он определённо не хотел слышать, что его морской конёк цвета радуги – самый симпатичный лентиго, которого я когда-либо видел.

Мачете было удобно держать в руке. Оно понадобится нам, если мы захотим передвигаться по здешним местам, а в случае сомнений оно также годится для того, чтобы держать на расстоянии ядовитых змей.

– В какую сторону пойдём? – спросил я Дэва.

Он пожал плечами:

– Не думаю, что это имеет значение. Испытание само нас найдёт.

В его руке тоже появилось мачете, и он ухмыльнулся в предвкушении.

Мы бок о бок прорубали путь сквозь стену лиан. Это было изнурительное занятие, но оно помогло мне выплеснуть накопившуюся агрессию. Если я хотел пройти испытания и спасти Матильду, мне нужна была ясная голова. Впрочем, далеко идти не пришлось, потому что перед нами внезапно открылась поляна, упиравшаяся в стену, сплошь заросшую вьющимися растениями. Стена была настолько длинной, что её концы терялись в джунглях с обеих сторон. Над нами раскинулось небо, но это был не тот ярко-голубой полуденный купол с золотыми брызгами, который мы привыкли видеть на Грани; здесь низко нависали тяжёлые тучи, как будто собирался дождь.

Прямо перед широкими, богато украшенными воротами в центре стены сидели две фигуры, одна побольше, другая поменьше. Заметив нас, та, что поменьше, вскочила и побежала к нам навстречу. Сблизившись, мы разглядели девочку лет десяти в пёстро вышитых шароварах. Она замерла перед нами и, робко улыбнувшись, подняла на нас большие карие глаза.

– Вы Герои? – с надеждой спросила она. – Те, кто пришёл освободить наш дворец от проклятия?

Мы с Дэвом обменялись быстрыми взглядами.

«Это зависит от обстоятельств», – хотел осторожно сказать я, но к тому времени Дэв уже твёрдым голосом ответил:

– Да, это мы.

Девочка засияла:

– Я так рада, что вы здесь. Следуйте за мной к моему отцу, королю. Он вам всё объяснит.

Ну что ж, значит, испытание начинается.

В отличие от наряда девочки одежда старика, неподвижно сидевшего у ворот, скрестив ноги и не поднимая глаз, выглядела довольно поношенной. Хотя её ткани с искусной вышивкой, вероятно, были дорогими, как и запылившийся золотой тюрбан, и украшения на его руках и шее. Он говорил, не поднимая потухшего взгляда, не глядя ни на нас, ни на девочку:

– Слушайте, Герои Дальних Странствий, вам предстоит сделать выбор между чёрным и белым глазом павлиньего трона. Один обещает свободу для всех, другой – неограниченную власть, к которой мы когда-то стремились. Отдайте один из них в руки каменной королевы, и проклятие будет снято. Но помните, что от якшей вы можете спастись только на гептагоне, где исчезает вся магия. Удачи!

Створки ворот со скрипом распахнулись, открывая вид на заросший внутренний двор перед дворцом.

– Э-э, – протянул я. – Не могли бы вы уточнить? Что такое гептагон? И кто такие якши?

– Гептагон – это семиугольник, – тут же ответил Дэв. – А якши – демонические существа из индуистской мифологии. – Он повернулся к потрёпанному королю. – Может быть, вы могли бы… ещё раз?

– Слушайте, вы, Герои Дальних Странствий, – снова заговорил старик. – Вам предстоит сделать выбор между чёрным глазом и белым глазом павлиньего трона. Один…

Кажется, для нас у него был заготовлен только этот текст.

– Итак, если мы вложим какой-то глаз в руки некой каменной королевы, будет снято проклятие, – резюмировал я. – Звучит довольно туманно, не находишь? И в чём же подвох?

Дэв пожал плечами.

– Наверное, мы всё поймём, когда отправимся в путь, – уверенно сказал он, заглядывая через ворота во двор. – Звучит довольно просто, если бы мы только знали, где находятся глаза и каменная королева. Возможно, мы упустили какую-то подсказку, простите, не могли бы вы… повторить?

Не успел старый король в третий раз пробормотать своё сбивчивое послание, как маленькая принцесса схватила меня за футболку.

– Я могу вам помочь, – защебетала она, – я знаю дорогу во дворец, я могу проводить вас в тронный зал и к павлиньему трону. И я знаю, где ждёт каменная королева.

– А ты не могла бы просто объяснить нам, куда идти? – спросил я.

Она покачала головой:

– Без меня вы это место не найдёте.

– А как же эти якши? – не унимался я.

Принцесса доверчиво посмотрела на меня.

– Вы должны защитить меня от них. – Она указала на наши мачете. – Если отрубить им головы, им понадобится время, чтобы воскреснуть. А я знаю, как не натолкнуться на них.

– Хорошо. Она будет нашим проводником, – сказал я, повернувшись к Дэву.

– Гид по квесту? – спросил Дэв, сбитый с толку.

– Ага, почти как во всех видеоиграх, – подхватил я, но Дэв нерешительно смотрел то на девочку, то на мрачно уставившегося на нас короля. – А вот старик мне кажется неигровым персонажем, – добавил я.

– Что? – Дэв непонимающе уставился на меня. Вероятно, в его тибетском монастыре не было времени на видеоигры.

– Неважный персонаж, – объяснил я, взяв в руки мачете и направляясь к воротам. – Да ладно, Дэв, может, защита принцессы – часть этой игры… э-э… испытания. Ведь мы же Герои, не так ли?

Дэв всё ещё выглядел скептически настроенным, но последовал за мной, а девочка радостно закивала в знак согласия.

Как только мы оказались внутри, створки ворот с оглушительным грохотом захлопнулись за спиной. Теперь даже самый сонный демон в радиусе ста метров наверняка уже знал, что к нему пожаловали гости.

Во внутреннем дворе стояла тишина, здесь джунгли ещё не так сильно разрослись, и можно было представить, каким красочным и великолепным он был когда-то. Мозаичные дорожки тянулись вдоль бассейнов, а апельсиновые и гранатовые деревья росли на клумбах среди лиан. В водоёмах покоились листья лотоса, а цветущие вьющиеся растения обнимали крытые колоннады слева и справа. За ними широкие ступени вели во дворец, который с трёх сторон окружал сад.

– Это путь в тронный зал, – сказала принцесса, указывая прямо перед собой. Мы встали по обе стороны от неё и двинулись вперёд, держа наготове свои мачете.

Повсюду на стенах, каменных выступах и в нишах красовались фигурки, покрытые разноцветными узорами. Эти маленькие пузатые существа, не люди и не животные, они, несмотря на свою весёлую пестроту, выглядели как-то пугающе. Вероятно, из-за их широко раскрытых глаз, огромных ртов с чересчур острыми зубами и когтей на лапах. Они были самых разных размеров – от маленьких, как чихуахуа, до огромных, как три датских дога, поставленных друг на друга. Когда первый из них зашевелился, я даже не особенно удивился.

– Якши, я полагаю? – предположил я, когда всё новые и новые