Фантастика 2026-145 - Ярослав Яловецкий

– Оставь эту гадость, – фыркнул Мерк. – Следующих я прибью как-нибудь по-другому, чтобы вкус не испортить.

– А мне вот любопытно, какова на вкус кровь остроухих, – Джарет спешился, стянул маску и впился клыками в горло ближайшего эльдри, приподняв его одной рукой, будто тот весил не больше пуховой подушки.

Послышался малоприятный звук. Сердце у мертвеца, понятное дело, не билось, и вампиру приходилось прилагать усилия, чтобы высосать из него хоть что-то.

– Получше, чем у кроликов или люров, но до людей и, тем более, зрячих не дотягивает, – с видом гурмана вынес вердикт упырь, оторвавшись от раны.

Трикс захихикала, и даже Лисси не сдержала улыбки. Определённо, этот кровосос знал, как завоевать их симпатию.

– А почему у них одни железяки? – вдруг спохватилась красноволосая. – Нам же говорили, что они себе всё из дерева делают.

– То эльфы, – снисходительно пояснила некромантка, – а это эльдри. Как думаешь, много у них там в степях деревьев?

– Не меньше, чем гор и железных шахт, – парировала девушка. – По твоей логике им бы и луки не из чего делать было.

– Быть может, какую-то торговлю они всё же ведут, – предположил колдун. – С султанатами, например. А что-то выменивают у своих сородичей. Те же эльтэ обитают, по большей части, в болотах, а там и руда встречается. Ладно, поехали уже, пока ты их всех на сувениры не разобрала.

Второй разъезд остроухих они встретили ближе к следующему вечеру. Этих была всего дюжина, включая хилого колдунишку, с которым и Лисси справилась бы, не моргнув глазом. Похоже, его отправили в дозор не столько ради усиления отряда, сколько для того, чтобы было кому издалека заприметить магическую угрозу и предупредить однодневок. Если бы они встретились в чистом поле, эльдри наверняка бы сбежали и доложили о приближении Мерка и его спутников командирам, но удача оказалась не на их стороне. Разведчики выехали из-за рощицы, столкнувшись с поддавшимся буквально нос к носу, и полегли все как один, не успев толком сообразить, что случилось. К немалой радости Трикс, на теле бесславно погибшего чародея нашелся длиннющий, бритвенно острый кинжал из неизвестного бурого материала. Должно быть, та самая сказочная эльфийская древесина.

– И куда ты его повесишь, на шею? – не удержалась Лисси. – На поясе у тебя и так уже два висят.

– В сумку пойдёт, – пискнула красноволосая. – Он всё равно мне не по руке.

– Барахольщица, – без всякой неприязни или пренебрежения констатировала некромантка. – Меркел, мы завтра подъедем к Гижеве. Могу я поинтересоваться твоими планами?

– По ситуации. Думаю, прорываться будем. Незамеченными мы едва ли проскочим. Не беспокойся на этот счёт. Энергии у меня хватит чтобы и до стен нас доставить, и переправить через них вместе со всеми конями.

– А может, подберёмся поближе и дождёмся ночи? – предложил Джарет.

– Простые солдаты меня не пугают, будь их там хоть триста тысяч, а маги и ночью будут нас видеть ясно, как днём, – не согласился Мерк. – Говорю же, будем действовать по ситуации.

На сей раз с наступлением сумерек костра они разводить не стали. Заночевали в распадке между двумя холмами и ещё до появления первых рассветных лучей продолжили путь. Мерку хотелось как можно скорее добраться до города и убедиться, что остроухие ещё не взяли его на меч. К полудню они увидели вдалеке поднимающиеся к небесам клубы чёрного дыма. Гижева горела, и это была не лучшая новость. Подав спутникам знак остановиться, колдун пересел на свежего заводного коня, велев остальным сделать так же, а отработавших своё лошадок отпустить на все четыре стороны. В бою они будут только мешать. Мерку хотелось помчатся во весь опор, да и Трикс явно разделяла его желание, но он понимал, что силы их скакунов лучше поберечь до решающего броска. Время как будто замедлилось, ему даже стало казаться что они вовсе не приближаются к городу. Но вот, наконец, впереди показались очертания башен и бескрайнего, словно океан, лагеря эльдри, раскинувшегося под стенами. До Мерка донеслись отдалённые громовые раскаты. Как видно, они приехали как раз вовремя. Битва идёт полным ходом, и остроухие никак не ожидают удара с тыла.

– Лисси, на тебе второй слой щитов! – крикнул он скакавшей позади некромантке. – На атаки не отвлекайся!

– Поняла! – донёсся до него её ответ, и чародей оглянулся, давая Брандефу возможность наложить на каждого из спутников индивидуальный кокон.

Щиты наставника были намного прочнее, чем у его ученика, и энергии на них уходило меньше, чем потратил бы Мерк, пытаясь сделать нечто похожее, поэтому за сохранность их шкур будет отвечать именно дух. В нападении Брандеф тоже куда искуснее, по крайней мере, пока, и сегодня у него будет возможность это продемонстрировать.

С каждой преодолённой ими сотней шагов звуки бушующей у стен бойни становились всё громче и чётче. Мерк уже начал различать отдельные крики, звон стали и треск сталкивающихся с колдовскими щитами молний. Лежащий на их пути лагерь трудно было назвать серьёзной преградой. Он даже не был обнесён частоколом, только палатки, загоны с единорогами и несколько десятков вышек, с которых дозорные могли осматривать местность. Поддавшийся пустил своего коня в галоп, забирая туда, где, судя по звукам, кипела самая жаркая схватка. Если ему удастся добраться до истративших большую часть своих сил колдунов, потери эльдри станут невосполнимыми. Он был уверен, что с вышек их уже заметили, но трубить в рога остроухие и не подумали. Кто станет отвлекать армию от сражения при виде четверых самоубийц, несущихся навстречу собственной гибели? Ворвавшись в лагерь, Мерк раскидал в стороны несколько огненных шаров, в надежде устроить пожар, и помчался между палатками, угощая слабенькими молниями тех немногих остроухих, что, по каким-то причинам, не участвовали в сражении. Несколько раз он чувствовал, как мимо пролетают воздушные ножи Трикс, но это всё были детские игры. Колдун на миг обернулся, убеждаясь, что Джарет с девушками следуют за ним. Если они отстанут и затеряются в этом лабиринте, за их жизни нельзя будет дать и ломаного гроша. Впереди послышался жуткий грохот. Какая-то из городских башен обвалилась, не иначе. Увидев желанный просвет между палатками, Мерк направил коня туда и, наконец, увидел полчища штурмующих стены эльдри. Одни пытались подняться по осадным лестницам, другие рвались