Галя, у нас отмена! - Мия Соул

— Да, — подтвердил Янь Чжоу, но она живет с евнухами.

Теми самыми евнухами?

— Какие же они евнухи? — фыркнул Лун Цзюэ. — Если постараетесь, то поймете, что тощий, рыжий увалень по имени Жун Мао, часто посещает бордели. А второй, — генерал повнимательнее вчитался в отчет, — кажется, имеет какие-то отношения с работницей таверны, которую зовут Мэй Сю.

— Уже интересно.

— Кроме того, рядом постоянно появляется художник по имени Линь Мо.

Янь Чжоу радостно рассмеялся

— О нем я наслышан. Художники и без того редко пользуются хорошей репутацией. Но этот пройдоха нарисовал второго принца в непритязательном образе. Да и всей столице известно, какой он повеса.

— Особенно рядом с одинокой женщиной, — подначивал своего соратника генерал.

Канцлер медленно кивнул.

Теперь картина начала складываться.

— Вы предлагаете пустить слухи?

— Слухи — самая дешевая армия в мире. — Лун Цзюэ вновь подошел к окну. — Их невозможно прокормить. Невозможно остановить. Невозможно заставить молчать.

— И народ поверит.

— Народ всегда охотнее верит в грязь, чем в добродетель.

Янь Чжоу коротко рассмеялся. В этом вопросе они были удивительно единодушны.

— Допустим, — произнес канцлер. — Репутация Гао Лань будет уничтожена. Что дальше?

— Дальше?

Лун Цзюэ повернулся. Тень от фонаря пересекла его лицо.

— Дальше двор вспомнит, что эта женщина была невестой наследного принца. Император разгневается. Ни один правитель не любит становиться предметом насмешек. Если по столице поползут разговоры о распутстве принцессы, он сочтет это оскорблением императорского дома.

Янь Чжоу задумчиво потер подбородок.

— Принцу придется вмешаться, чтобы защитить свое имя. А если он близок с Гао Лань, то чтобы защитить ее.

— Именно.

— Но он может и отказаться?

— А какая разница? Все же уже судачат о его связи с Гао Лань. Он от такого не отмоется.

Наконец канцлер осознал, что предлагал генерал из Цинлун.

— Если он защитит её, возникнет конфликт с императором. Если отвернется от неё, то всем будет наплевать. И если слухи окажутся достаточно грязными и вескими, ему…

— Придется отречься от престола, — спокойно завершил мысль Лун Цзюэ. — Разве подданные захотят, чтобы им правил какой-то разваратник?

Канцлер покинул покои в превосходном расположении духа. Лун Цзюэ проводил его взглядом и с трудом не рассмеялся. Янь Чжоу был умен, но генерал-то умнее. Человек, который начинает праздновать победу до окончания битвы, часто не доживает до следующего рассвета.

Генерал же готовился к короткому сну, отметив, что небо на востоке стало светлеть, но и опять ему помешали.

За дверями он услышал степенные шаги, а после его верный страж постучал в дверь.

— Господин генерал. Вас желает видеть наследный принц Байлина.

На лице Лун Цзюэ не дрогнул ни один мускул. Суань Лин? Вот и рыба сама подплыла к крючку.

— Пригласите, и всегда его впускайте. Это же принц.

Дверь открылась. В покои вошел Суань Лин.

Лун Цзюэ отметил его невозмутимость. Суань Лин с детства рос в коридорах, где происходят интриги, тайны и предательства. Пожалуй, Суань Лин был противником ему под стать. От того интереснее, с чем же он пожаловал.

— Ваше Высочество, — генерал поднялся навстречу гостю.

— Генерал Лун.

Они обменялись положенными приветствиями, после чего расположились друг напротив друга. Между ними стоял низкий столик с чайником.

Со стороны картина выглядела почти мирной. Если не знать, сколько крови пролилось между их государствами. И если не помнить Ущелье Алого Ветра, где когда-то погиб его брат Суань Мин.

Первым заговорил принц.

— Надеюсь, наши скромные яства не оскорбили ваш изысканный вкус, генерал.

Лун Цзюэ слегка улыбнулся. Намек он понял. Принц тонко говорил о том, что их принцесса превратила в Байлине в какую-то повариху. Но и ему было чем ответить.

— Напротив, мой принц. Простота порой помогает увидеть истинную суть вещей.

Глаза принца чуть сузились.

— Неужели?

— Разве нет? — Лун Цзюэ сделал маленький глоток. — Например, битва в Ущелье Алого Ветра. Там суть тоже была предельно ясна. Такой честный бой. Ох, я забыл, по-моему, ваш брат возглавлял все войско.

Несколько секунд Суань Лин молчал, наверное силился себя подавить, но не смог. Жажда мести туманит любой разум.

— Честный бой? — воскликнул принц. — Какая любопытная трактовка событий.

— Разве я ошибаюсь?

— Триста воинов попали в засаду. О месте стоянки знали лишь несколько человек. Их предали, но вы не назовете мне имя.

— Это война, Ваше Высочество. Там есть место дружбе, силе, но также есть место предательству и унижениям,

— Кто-то носил наши мундиры и говорил нашими словами, — взревел Суань Лин.

— Это очень смелое обвинение, но недоказуемое, — парировал генерал. — Но раз уж мы заговорили о предательстве, — продолжил Лун Цзюэ, — позвольте мне задать вопрос.

Суань Лин ничего не ответил.

— Вы публично отвергли принцессу Гао. — Челюсть принца едва заметно напряглась. — Тем самым нанесли оскорбление моей стране.

Принц поморщился.

— Забавно слышать это от человека, который сам отправил ее сюда как жертвенную овцу.

— Однако факт остается фактом. Теперь она вам не невеста.

— И? — напрягся Суань Лин.

— Значит, она пережиток прошлого.

Суань Лин смотрел на него молча.

Лун Цзюэ же захотел показать, что стоит за его словами.

— А с пережитками у военных разговор обычно короткий.

Он ударил по столу с силой, чтобы этот юный мальчишка осознал, с кем связался. Да, принц давно при дворе, умеет владеть эмоциями, о все же генерал отметил, что Суань Лин сжал кулаки.

Лун Цзюэ почувствовал удовлетворение. Теперь он знал наверняка, что наследный принц приаязался к этой женщине.

— Её судьба, — произнес Суань Лин ледяным голосом, — теперь находится под защитой императора Байлина. И моей.

Генерал чуть приподнял бровь.

— Вот как?

— Именно так.

Воздух между ними словно натянулся, как тетива перед выстрелом.

— И если с ней что-нибудь случится…

Лун Цзюэ спокойно выдержал взгляд наследника.

— То что?

Суань Лин медленно поднялся.

— Тогда наш следующий разговор действительно будет коротким и очень громким.

После чего развернулся и направился к выходу.

Дверь закрылась. В комнате вновь воцарилась тишина.

Лун Цзюэ некоторое время сидел неподвижно, но не совладал с собой. Расхохотался.

Он пришел сюда искать слабость наследного принца. И