Фантастика 2026-157 - Арсений Громов

Сначала улицы были пустынны. Но ненадолго. Из-за резных калиток, из полуоткрытых дверей мастерских стали появляться лица. Сначала робко, с удивлением. Потом смелее. Шепот стал слышен то тут, то там.

– Смотрите… Это же она…

– Княгиня… жена Темного… живая…

– Говорили, ее похитили… а она здесь…

– Куда ее ведут? Что случилось?

Люди высыпали на улицу. Они не бросались вперед – призраки и воины надежно удерживали дистанцию между нами, – но они шли следом. Тихо, на почтительном расстоянии, но мне это и было нужно.

Толпа росла, как снежный ком. Женщины с немалым любопытством на лицах, старики, опирающиеся на палки, мужчины – те больше хмурились. Все они тревожились в последнее время из-за неспокойной обстановки в стране и хотели знать, что же происходит. Ну и кто готов пропустить представление? Чувствовали – будет интересно.

И вот главная площадь открылась передо мной – широкая, вымощенная темным, отполированным временем камнем. Ее обрамляли по кругу старые дома самых известных дворянских родов империи. Среди них был и дом Тумса.

Резиденция самого влиятельного и самого ненавистного из дворян, чьи дни, я чувствовала, были сочтены. Из дома Тумса на крыльцо уже высыпала своя охрана – грубые, крепкие мужчины в кожаных дублетах, с дубинками и короткими мечами у пояса. Их лица выражали скорее растерянность, чем агрессию: напасть на Темного Князя или его жену – это государственная измена. Сделать это прилюдно – однозначно подписать себе смертный приговор. Никто не хотел умирать.

Позиции заговорщиков были шатки, как никогда. Сейчас самое время начать представление.

Толпа, запрудившая площадь, затихла и замерла в ожидании, увидев меня. Атмосфера наэлектризовалась до предела. Поняв, что что-то не так, в мою сторону повернулись и дворяне с мужем. Он стоял здесь один, лишь со своей армией боевых магов. Императора и императрицы тоже не было видно. Может, это и к лучшему. Сейчас необходимо провести тонкую игру, и ничто не должно ее испортить.

– Ты обвинял нас в краже княгини, а вот она. Вы обманываете нас, ваше высочество, – криво усмехнулся Тумс. Меня он в расчет не брал, потому что я женщина.

И это он зря.

– Так и было. Меня украли, – громко возвестила я, опередив супруга. – Народ! Я прошу вашего внимания и вашего заступничества! – обратилась я к толпе, выйдя на середину площади.

Народ радостно зашумел. Когда ты что-то решаешь, когда в твоих руках власть, это опьяняет. А сейчас именно те, чью сторону займет простой люд, тот и победит. Сейчас я буду использовать все то, чему меня учили на Земле, и делать грамотный «маркетинг».

– Я девушка, которая большую часть жизни провела в обители, в аскетизме. Меня захотели отдать в жены Темному Князю. Со мной были жестоки. Моему отцу угрожали, – говорила я во всеуслышание.

– Кто тебе угрожал, сумасшедшая ты девка? – окрысился Тумс.

Он потерял часть своих сторонников, был загнан в угол, и его выдержка давала трещину. И это шло не на пользу его имиджу.

– Вот видите! – ткнула я пальцем в пожилого, злобного мужчину. – Это все они! После обряда я поклялась, что если все обойдется, то стану самой лучшей женой. Муж добр ко мне, он радеет за свой народ, за империю. Мы ждем наследника, но алчные до наживы люди не могли оставить меня в покое. Я была похищена, и только благодаря боевым магам мужа, которые берегут империю, защищая ее и простой народ от чудовищ, сегодня я смогла выбраться!

Народ одобрительно шумел. Моя позиция была сильна тем, что я говорила громкие обвинения, а потом приводила в пример факты. Меня мучали? Мне угрожали? Но ведь наследник имеется, маги защищают империю, и возглавляет их Темный Князь. Разве можно с этим спорить?

Народ одобрительно загудел.

– Вас хотят одурачить, чтобы императорская семья и дальше распространяла свою тиранию и не давала стране развиваться! – завопил Тумс.

А я не смогла сдержать усмешку. Я бы не пришла сюда, если бы не была уверена в победе. Благодаря своей призрачной даме, благодаря книгам, которые прочла на Земле, я знала тайны дворян.

– Кто не дает империи развиваться, так это жадные дворяне! – выкрикнула я. – Не так давно род Тумсов утверждал, что едва сводит концы с концами. Но моя верная призрачная дама, которая сейчас со мной… – я указала на Минсу, и та выступила вперед. Настал ее звездный час, ее минута мести. – Она еще до смерти узнала о том, как жестоко Тумсы обкрадывают и наживаются на народе. Она была потрясена и не могла хранить такое в тайне.

Получив новую пикантную историю, народ ликовал. Ему больше нравилось, что говорю я, а не Тумс.

– Я вообще впервые вижу эту женщину! – завопил дворянин.

– За это они убили невестку своего рода, – продолжила я, не отвлекаясь. – Но благодаря тому, что я шаман, могу общаться с призраками. Я не позволю кануть в лету такой лютой несправедливости. Знайте: семья, которая говорит, что едва сводит концы с концами… Ее подвалы набиты золотом, которое они украли у народа! И сегодня вы можете его забрать!

Все. Это была чистая победа. Не было смысла в долгих расследованиях и конфискациях. Громкая история, приправленная деньгами… Тумс обречен.

На площади некоторое время стояла потрясенная тишина, а потом народ заревел и бросился потрошить подвалы, желая забрать себе как можно больше. Думаю, одним золотом они не ограничатся.

Я стояла и смотрела, как безумно хохочет призрачная дама, получив наконец свою месть. Как боевые маги оттеснили Тумса с семьей, чтобы народ, обнаруживший золото и точно уверовавший, что сказанное мной – правда (в большинстве своем так оно и есть), не разорвал его голыми руками.

Муж подошел ко мне и, приобняв за плечи, поцеловал в макушку.

– Ты заставила меня поволноваться.

– Ты едва не довел все до кровавой расправы. Помни: грамотный маркетинг всегда лучше, – парировала я, наблюдая кульминацию представления.

– Пойдем домой. Родители волнуются. Мои маги все тут завершат, – предложил супруг, и я кивнула.

Очень хотелось пирога. С вишней. И с грушей.

Наур подхватил меня на руки, что было встречено народом ликующими выкриками, и направился в сторону дворца. Красивый жест напоследок. Маркетинговый.

Возможно, мой темный князь и не безнадежен в этом плане.

Улыбнувшись, я обняла мужа за шею и крепко поцеловала у всех на глазах.

* * *

Напарившись в купальне, я выползла в комнату счастливая и довольная, чувствуя себя отогретой до самых костей. Кожа была розовой и распаренной, а внутри царило приятное, ленивое тепло, отгоняющее тень вечного холода. И