Гиппогриф Его Величества - Lis-Bet

поджав губы, и его плечи затряслись. Калеб отвернулся. Было слишком тяжело глядеть на Карда сейчас, когда всё, что держало его на плаву, исчезало одно за другим. Предательство отца больно ударило по нему, травмы — испещрили трещинами внутренний стержень, а приговор — мог окончательно добить. Калеб не мог так поступить. Только не с Кардом. Не с этим сильным, поспешным, глуповатым, но такие добрым другом. Братом. Калеб не хотел быть тем, кто разобьет его сердце и расколет душу.

— Это только ради тебя, Кард, — сказал он, вздохнув. — Не ради твоей семьи, не ради братьев или сестры. Только ради тебя.

Кард вскинул голову, его глаза засияли, а с губ посыпались торопливые благодарности и заверения в искренней преданности. Даниэль вторил ему, обещая всё на свете за такую милость, но Калеб вскоре прервал их, вскинув руку. Он не миловал господина Хэлвиса, а лишь позволял ему сохранить жизнь.

— Вместо казни будет ссылка, — твердо сказал он, и братья застыли. — Ваш отец отправится на восток, за горы Уньи, где останется до конца своих дней.

— К каторжникам?.. — прошептал Даниэль и торопливо склонил голову, поймав острый взгляд. — Как вам будет угодно, Ваше Величество.

— А теперь возвращайтесь домой, — велел Калеб. — Карду нужен отдых.

Спустя несколько дней отец Карда отправился в ссылку, главой рода официально стал Даниэль — первый по старшинству, а прочая знать притихла, ошеломленная приговором. Многие думали, что наказание будет мягче, ведь ходили слухи, что в деле появилась ментальная магия. Отец Карда вел себя странно, точно не до конца осознавал, что делает, но достоверно установить, навязывал ли кто-то ему свою волю, не вышло. С одинаковой долей вероятности он мог играть на публику, выдавая себя за умалишенного, лишь бы не получить смертельный приговор, или действительно страдать после воздействия магии. В любом случае, ссылка казалась хорошим вариантом. Калеб считал это достаточно грозным наказанием, в котором присутствовала толика снисходительности.

Он вздохнул, вновь думая о том, как тяжело пришлось его людям, а затем перевел взгляд в окно, размышляя, что ждет их совсем скоро. Битва. Сражение, которое определит судьбу империи. Покажет, смогут ли они перевооружить армию и дать отпор соседям, или сгинут, разбившись, как вода о камень, о непокорный Рипсалис. Время размышлений прошло. Настала пора битвы.

Победа или смерть.

Глава 18. Подготовка и планирование

Приготовления к битве прошли быстро, и вскоре армия империи выдвинулась к Рипсалису. Бланш впервые отправлялся на войну, причем и животной частью, и человеческой, поэтому с любопытством оглядывался и прислушивался. Калеб поделил доступные силы на несколько частей, одну из которых, самую многочисленную, отправил навстречу армии Драцены и Динару, другую, поменьше, — оставил обороняться в столице, а третью, крошечную, забрал с собой. Рядом с ним остались лишь те бойцы, чья преданность не подвергалась сомнению и чья храбрость требовалась в настолько важный момент.

Бланш невольно задумался, как битва при Рипсалисе могла закончиться. Воображение разыгралось не на шутку, рисуя разные картины. В первой из них Калеба ждал триумф — чистая победа, при которой город сложил бы оружие, встретившись с мощью империи и не посмел сопротивляться. В такой битве практически не было бы потерь, а раненные вскоре встали бы на ноги и вернулись в строй. Блестящая военная компания принесла бы Калебу признание народа, и ему больше не пришлось бы доказывать, что он достоин трона. Несмотря на то, что это был самый желанный исход, он также оставался самым маловероятным.

Почти такой же недосягаемой выглядела победа малой кровью. В таком случае сражение ограничивалось короткой битвой с минимальными потерями, в ходе которой город успешно удалось бы взять до появления подкрепления из королевств Тильд и Алия. Сила оружия и магии уничтожила бы щит Рипсалиса, а убивающее заклинание удалось бы легко преодолеть. Бланш сомневался, что всё сложится так удачно. Если город не сдался даже Непобедимому Корнелиусу, то шансы на то, что он покорно примет судьбу от рук Калеба, равнялись нулю.

Куда более вероятным выглядело долгое, кровопролитное сражение со множеством жертв. Битва запомнилась бы яростью и стойкостью, с которыми обе армии схлестнулись, применяя всевозможные способы победить. В ход шла бы разрушительная магия, тактические приемы, воодушевляющие речи и умение использовать рельеф местности. Обе стороны понесли бы большие потери, возможно, кто-то из командующего состава сложил бы голову, но в конечном итоге империя поставила бы Рипсалис на колени. Подкрепление либо не успело бы прибыть, либо не оказало существенного влияния на бой.

Следующий исход выглядел менее оптимистично и зудел под кожей навязчивым чувством тревоги. Он говорил о победе, больше похожей на поражение, в которой пришлось бы проявить всю стойкость и силу только для того, чтобы выжить. Количество жертв было бы невозможно подсчитать, а раненые ещё долго приходили бы в себя. Поставить на кон всё вынуждены были бы все, кто поднял оружие: и бойцы, и маги, и командиры. Вероятно, также пришлось бы столкнуться с армиями Тильда и Алии, и лишь чудо заставило бы их отступить. Несмотря на то, что Рипсалис пал, радости не было бы. Только опустошение и терзающий душу вопрос: стоило ли оно того?

О последнем исходе не хотелось думать. Поражение вставало перед глазами кровавым закатом, проникало в легкие едким дымом и оседало на языке горечью. Даже просто представлять усеянное телами поле, на котором мог оказаться и бездыханный Калеб, было тяжело. Равно, как и осознавать, что без помощи Тильда и Алии непокорный город сдался бы. Бланш искренне надеялся, что до поражения не дойдет, и ему не придется стать свидетелем разгрома империи.

С равной долей вероятности могли разыграться все сценарии. Судя по тому, что Бланш слышал, Рипсалис держался из последних сил. В прошлый раз его спасла козырная карта — убивающее заклинание — но теперь и на него нашли управу. Какую именно, Бланш пока не знал, но Калеб выглядел уверенно, когда призывал не переживать об атаке сверху. Вероятно, бесконечные обсуждения битвы, унесшей жизнь прошлого императора, принесли плоды. Хотелось верить, что знание поможет заполучить победу, избежав больших жертв, однако не стоило забывать и о других опасностях сражения. Наибольшую собой представляло подкрепление, спешащее к Рипсалису.

Объединенная мощь трех армий могла смести силы империи, как наводнение крохотную деревушку. Калеб делал ставку на то, что город удастся занять до того, как прибудут Тильд и Алия, ведь в таком случае, даже если они атакуют, обороняться будет