Гиппогриф Его Величества - Lis-Bet

Калеб ничего не ответил и вошел в шатер. Однако невооруженным глазом стало видно, что у него на сердце потеплело, причем не только от приятных слов, но и от того, что они были правдой. Как бы тяжело Карду ни было, он смог вырваться из хватки уныния и печали, которые охватили его после ссылки отца. Потеряв опору в лице важного человека и лишившись главного достоинства — силы, он как никогда ощутил себя бесполезным и беспомощным. Калекой. Вещью, которую осталось только выбросить. Оттого стало ценнее, что Калеб лично позвал его в поход и поручил важное задание. Ярко, громко и твердо он заявил, что Кард нужен ему, с искалеченным телом или со здоровым. Он ценил его не только за силу, но и за преданность, решительность и умение не сдаваться.

Бланш не знал, что именно Калеб сказал Карду, но слова пролились бальзамом на душу. Охранник вцепился мертвой хваткой в задачу, оживая на глазах, и, глядя на то, как он советовался с командирами и изучал карту, становилось легче. Бланш прикипел к Гледу и Карду и переживал, когда они попадали в беду. Знать, что даже самые страшные испытания не могли сломить их, было бесценно. Бланш со спокойной душой подумал, что Кард, командующий орудиями, действительно мог проявить себя в сражении и это подкрепило бы его уверенность в своих силах.

В шелесте деревьев зазвучали голоса Калеба и Гледа из шатра, когда началось обсуждение грядущей атаки на Рипсалис.

Прежде всего нужно было дать знак шпионам возвращаться. Они проникли в город, используя артефакты, скрывающие от чужих глаз, чтобы собрать доступную информацию: численность выживших жителей Рипсалиса, количество боеспособного населения, число орудий и ружей, пригодных для сражения, а также узнать, сколько в стане врага находилось магов, как много они успели произвести бомб, смогли ли упрочнить купол после прошлого прорыва и не создали ли новое смертоносное заклинание. Задач у шпионов было море. Однако и времени в избытке, поэтому можно было ждать хороших вестей.

Также Калеб велел выслать разведчиков, чтобы вовремя узнать о появлении подкрепления от Алии и Тильда, также вместе с Гледом он снова изучил рельеф местности и набросал план атаки. Он старался учесть всё: то, сколько пойдет конницы, в каком боевом порядке, какова будет численность пехоты и нужно ли посылать в бой элитный, но немногочисленный отряд, оснащенный ружьями, а также как лучше всего задействовать магов и орудия. Вопросов, требующих внимания, накопилось предостаточно, но помогло то, что Калеб постоянно совещался с генералами в столице, размышляя над сражением, а теперь созвал командующих здесь, чтобы воспользоваться их опытом и знаниями.

Пока те спешили со своих позиций, Бланш смотрел на город. Рипсалис виднелся вдалеке. Израненный, истощенный, но гордый, он твердо стоял в лучах солнца, точно памятник решимости. Его накрывал купол — полупрозрачный барьер, напоминающий стеклянный колпак. Наверное, из-за падающего света, он казался золотым. Бланш подумал, что это иронично. Столько сил схлестнулись в битве ради города, точно он превратился в драгоценность. Бесценный приз. Его важность виднелась во всём: в каждом приказе Калеба, в каждом язвительном послании других королевств, в каждом слове, рассказывающем о богатствах его шахт. Как никогда, империя нуждалась в Рипсалисе. И вскоре его судьба должна была решиться.

Бланш мало смыслил в военном деле, но обратил внимание на то, как город располагался. Тот, кто заложил первый камень, дураком не был. Позади Рипсалиса раскинулись горы, небольшие, но скалистые, практически лишенные зелени. Справа налево протекала река, не слишком бурная и глубокая. Калеб говорил, изучая карту во время похода, что её можно было перейти вброд в нескольких местах. Перед городом раскинулась равнина без единого деревца или куста, по которой свободно гулял ветер, овевая брошенное оружие, остатки брони и изломанные стрелы. Именно на ней происходили основные сражения, и где-то там погиб Корнелиус, его гиппогриф, а также сотни бойцов, вовремя не сообразивших, что нужно сорвать погоны.

Слева и справа от Рипсалиса располагались блокадные точки — военные лагери империи, пресекающие попытки подобраться к городу с западной и восточной стороны. Числом они уступали основным силам, но и задачу исполняли другую — они не должны были пускать кого-то к городу. Учитывая, что до недавнего времени попытки Люцерна вернуть Рипсалис выглядели вяло, у них отлично получалось. Кроме того, бойцы блокады также пресекали попытки доставить городу пищу и лекарства и по ходу течения расставили сети, вылавливая рыбу. Так они полностью отрезали город от внешнего мира. Удивительно, что жители попросту не умерли от голода.

Бланш еще раз оглядел местность, выискивая неочевидные способы пробраться в город. Таковых не нашлось. Не через гору же им доставляли провизию, верно? Как бы то ни было, Рипсалис продолжал стоять. Направление атаки существовало всего одно — прямое, и Калеб, вероятно, рассчитывал снести купол магией, а затем пересечь равнину, заручившись небольшой поддержкой из блокадных точек, и снести защитников города. В количестве боеспособных единиц, империя превосходила Рипсалис, пусть и не на много, а потому наисложнейшей задачей оставалось подойти к городу вплотную.

— Разрешите, Ваше Величество? — прозвучало от шатра.

— Входите, мы как раз обсуждаем план атаки, — отозвался Калеб.

Несколько человек вошли, и Бланш прислушался, без труда отделяя один голос от другого. Внутри палатки собрался командующий состав: генерал Зейн, достаточно молодой, но искусный полководец, генерал Джозеф, старый и мудрый вояка, их первые помощники, а также Глед и Кард, как доверенные лица Калеба, и Эдгар, как представитель магов.

— Рад вас видеть, — твердо сказал Калеб, вмиг уняв прочие приветствия. — Без лишних слов приступим. Как обстановка? Что доносят разведчики?

Первым отозвался генерал Джозеф хриплым, словно несмазанная телега, голосом.

— Атаки Люцерна стали агрессивнее, как и действия партизанских отрядов. Они атакуют чаще, но пока не добиваются существенных продвижений. Мы крепко держим блокаду, но с недавних пор разведчики стали доносить, что фабрики Рипсалиса заработали сильнее. Дым от труб поднимается к небу днем и ночью, и мы считаем, что они готовятся к массированной атаке.

— Подтверждаю, — отозвался генерал Зейн, чей голос напоминал закаленный клинок, который легко срезал мясо с костей. — Рипсалис знает, что подкрепление идет. Они готовятся к бою. Хотят поддержать атаку союзников, которые скоро попытаются прорвать блокаду. Решили ударить с двух сторон.

— Армии Тильда и Алии близко? — спросил