Гиппогриф Его Величества - Lis-Bet

проще в руинах, чем на открытой местности. Бланш понимал его. План звучал логично, но в нем существовал один изъян, который все видели, но о котором молчали не то для того, чтобы сохранить боевой дух солдат, не то для того, чтобы самим не переживать.

Империя вступила в гонку со временем.

Слишком многое завязывалось на том, что атаковать Рипсалис нужно было до появления подкрепления. Как быть, если план провалится, не говорилось. Бланш чувствовал, что Калеб разработал стратегию и на этот случай, однако не делился ей. Он в целом вел себя тише обычного, и это замечали Глед и Кард. Остальные бойцы, даже если что-то подозревали, предпочитали держать мысли при себе, ведь нельзя было обсуждать императора. Особенно, когда он вел их в сражение, которое могло войти в историю, как его первая победа, или запомниться, как позорное поражение.

Бланш переживал за Калеба. Не о том, что тот может погибнуть в бою или получить ранение, а о том, сможет ли вести войска. Речь шла не об отряде человек в пятьдесят, а об армии, насчитывающей почти четыреста тысяч бойцов, большая часть которой сейчас удерживала блокаду. Руководить таким количеством людей было отнюдь не просто, пусть даже Калебу должны были помогать командиры и ближайшие сторонники. В том числе, Глед, Кард и Эдгар.

Маг отправился с ними, взяв лучших учеников, и их присутствие незримо поддерживало армию. Каждый знал о его мощи и умениях, а Калебу становилось легче, когда он вспоминал, что может доверить ему прикрытие. Бланш радовался, что, наконец, ледяное сердце его дорогого человека растаяло и впустило в себя близких. Раньше оно отвергало всех, обливаясь кровью из-за потери отца и из-за страха перед будущим. Теперь, точно птичка, расправившая крылья, оно забилось быстро и бодро, распевая звонкую трель. Калеб преобразился за это время. Именно поэтому люди пошли за ним, когда он велел выдвигаться в Рипсалис, а не отвернулись, решив дождаться Динара.

В столице осталась Амелия. Она взяла на себя заботу об империи, пообещав грудью встать на её защиту, когда к стенам подойдут войска Драцены. Калеб получил её благословение и напутствие, которое бережно сохранил в сердце, а Бланш заметил, что они по-особенному переглянулись. Амелия спрятала что-то в рукаве, но разглядеть странный предмет не удалось. В свободное время оставалось гадать, какой важный артефакт она стала носить с собой и зачем он требовался. Едва ли он походил на новое оружие Карда — тигилловый пистолет, который выдал ему старший брат перед началом похода.

Размышления Бланша прервал Глед.

— Вот и лагерь, — сказал он, заметив впереди палатки и снующих людей. — Мы на месте, Ваше Величество.

— Отлично, — кивнул Калеб, а Бланш огляделся, старясь запечатлеть в памяти каждую деталь. — Расквартировать бойцов, проверить лагерь и созвать ко мне генерала Зейна и генерала Джозефа, отвечающих за блокаду.

Несколько человек тут же гаркнули:

— Так точно!

И убежали прочь, куда-то в глубину лагеря. Повсюду стояли палатки из особого материала, защищающего от влаги и холода, тут и там виднелись котелки, в которых солдаты варили похлебку, а из общей кухни доносился запах мяса и жареного лука. Всюду слышались разговоры, которые смолкали, стоило бойцам заметить процессию, и мужчины тут же склонялись, приветствуя Калеба. Несмотря на то, что лето ещё не закончилось, чувствовалось дыхание подступающей осени. Даже днем никто уже не обливался от пота, а к вечеру люди и вовсе набрасывали на плечи рубахи и порой зябко ежились. Вот-вот должны были начаться дожди.

Небо опасно хмурилось, предупреждая, и бойцы поглядывали на восток, затягивающийся тучами. Прохладный ветер летал среди палаток, заглядывая внутрь, и подхватывал перетолки солдат, создавая ощущение огромного улья. Люди жужжали, обсуждая дела и последние новости. Прибытие Калеба и подкрепления удивило их, ведь никто не ждал нового большого сражения при Рипсалисе. Напротив, все были уверены, что блокаду вот-вот снимут. К чему было пытаться взять непокорный город, если он уже забрал множество жизней?

Настроения витали опасные. Воодушевлением столицы даже не пахло, и Бланш недоумевал, как Калеб собирался это изменять. Что планировал сделать, чтобы заставить воинов сражаться на пределе сил? Какую речь подготовил для них? Ответить на это могло только время.

Когда они подошли к большому шатру, Калеб и Глед спешились, а Кард, тяжело опираясь на трость, покинул карету вслед за Эдгаром. Маг, коротко попрощавшись, отправился к ученикам, чтобы раздать указания. Командиры взяли на себя задачу распределить вновь прибывшие войска, а гонцы побежали к другим постам, чтобы созвать совет. Бланш уставился на охранников Калеба.

— Хочешь проверить орудия? — спросил Глед. — Держу пари, там не хватает свежего взгляда и крепкой хватки.

— Если у них бардак, каждый получит по сто ударов, — ухмыльнулся Кард, стукнув тростью о землю, и поковылял прочь. Напоследок он оглянулся с огнем в глазах. — Ты тоже займись делом.

Глед тихонько выдохнул, посмотрев вслед, и Бланш невольно тоже расслабился. На сердце теплело, когда он увидел Карда не растоптанным последними событиями, а готовым к бою. Несмотря на то, что фехтование стало ему недоступным, как и верховая езда, он с успехом осваивал новое особое оружие, которое пока не получило распространения в империи, зато набирало популярность в других королевствах. В частности — в Драцене. В отличие от ружья, пистолет требовал меньших затрат сил, имел не такую большую отдачу и, что самое главное, позволял защищаться даже с такими увечьями, как у Карда. Во время привалов по пути в лагерь тот часто упражнялся, стреляя по деревьям. Новое оружие заинтересовало и Калеба, поэтому несколько раз и он присоединялся к тренировкам.

— Идея вытащить его в лагерь оказалась удачной, — негромко сказал Глед полминуты спустя. — Я переживал, что Карду будет тяжело в поездке, особенно в карете, а не верхом, но всё прошло хорошо. Уж не знаю, о чем он разговаривал с Эдгаром, но они не затихали ни на миг.

— Я тоже заметил, — кивнул Калеб, обернувшись в сторону, где скрылся охранник. — Не будем лезть в их разговор и просто порадуемся, что Кард воодушевился. Именно таким он нужен мне здесь, уверенным и готовым к бою, а не растоптанным ранением.

— Кард раньше не командовал орудийными расчетами. Думаете, он справится?

— Справится, — отрезал Калеб. — Кард туго соображает в обычной жизни, но в бою ему нет равных, и не важно на острие атаки он или в тылу.

Глед улыбнулся.

— Ваша вера