Гиппогриф Его Величества - Lis-Bet

— Ваше Величество, Соул вернулся, — вдруг воскликнул Глед. — Учитель, сюда! Вы ранены? Позвать лекаря?

— Уймись, пацан, — прогрохотал незнакомец, нарочито грубо отпихнув того в сторону. Бланш обернулся, чтобы разглядеть его лучше, и в этот момент Калеб вышел из шатра.

На вид Соулу было около пятидесяти. Шрамы испещряли каждый открытый участок тела, а взгляд был тяжелым и суровым. Одежда висела мешком, точно приходилась не по размеру, и фигура в целом выглядела угловатой и нескладной. Соул тащил что-то в руке, напоминающее чучело птицы, и угрюмо чесал седую бороду. Подойдя к Калебу, ждавшему его, он коротко поклонился, растянув губы в пугающей, неприятной улыбке.

— Я вернулся, Вашество, — сказал он. — Готов докладывать. Но могу я сперва попросить миску горячего супа? Изголодался.

— Разумеется, — кивнул Калеб и нахмурился. — Ты не видел Аллена? Он получил сигнал?

— Мальчишка сложил голову, — протянул Соул угрюмо. — Это было пять дней назад. Успел передать это, — он достал из кармана какие-то замасленные листы. — Подставился, чтобы добыть для нас важные сведения. Хороший был парнишка, жаль его.

— Печальные известия, — покачал головой Калеб, вздохнув. — Вижу, тебе есть, что рассказать, проходи.

— Слушаюсь, Вашество.

Бланш вновь навострился, не желая упустить ни единой детали, и вскоре узнал подробности о тайном задании, которое Калеб поручил двоим доверенным людям. Аллен и Соул отправились в Рипсалис сразу, как Эдгар закончил артефакты-запонки, скрывающие присутствие человека, и их протестировали. Бланш вспомнил, как при нем обсуждали саму идею внедрить шпионов в Рипсалис, а затем проверяли работу артефактов перед Великой Охотой. Очевидно, шпионы всё это время провели в городе, изучая его изнутри, но, к сожалению, оба выбраться не сумели. Соул рассказал, что случилось, и как вышло, что они, не знавшие друг о друге, стали работать сообща на вражеской территории.

По задумке Калеба, агенты должны были собирать информацию независимо, ведь он не мог с уверенностью утверждать, насколько они были преданы империи и лично ему. Оба получили артефакты, прибыли в лагерь, а затем пробрались в город. Соул зашел со стороны гор, обойдя Рипсалис сзади, а Аллен проник по реке, не оставив за собой следов. Затем они преступили к сбору информации, в частности, о количестве бойцов в городе, их оснащении, магическом оружии и ближайших шагах.

Невидимые, они тихонько перемещались по городу, подслушивая разговоры тут и там, а ночами забирались в командные центры, изучая карты и важные документы. Вскоре они узнали, как Рипсалис получал провизию, когда все пути снабжения оказались перекрыты. Бланш с удивлением понял, что попал пальцем в небо. Они действительно прорыли ход сквозь гору и по узким тоннелям потихоньку носили еду. Много так поставлять не получалось, ведь империя зорко следила за караванами и подвозами, а потому могла раскрыть их. Да и всё равно в городе было слишком много голодных людей, чтобы через пару тоннелей насытить всех. Помощь извне позволяла продержаться немного дольше и получать оперативные сведения, но и только.

Бланш подумал, что тигилловые бомбы, изначально разработанные здесь, разошлись по королевствам именно благодаря тоннелям.

Во время очередной вылазки, Соул и Аллен случайно забрались в одно и то же место. Как обладатели одинаковых артефактов, они сразу заметили друг друга, но не выдали себя, а тихонько прокрались в удаленное место, чтобы обменяться информацией. С тех пор решили действовать вместе. Аллен хотел проникнуть к магам, чтобы уничтожить купола, дав армии шанс быстро и четко разбомбить город, но Соул считал, что это слишком опасно. Зная магов не первый год, он предупреждал парнишку о возможных ловушках, но тот так хотел помочь империи, что отправился на опасную миссию. Перед тем, как уйти, он передал Соулу всё, что смог найти. В том числе — чучело птицы, над которым суетились маги.

— Мальчишка был хорошим лазутчиком, — вздыхая, говорил Соул. — Быстрый, ловкий, дерзкий. Он стащил эту штуку из-под носа магов, и никто его не нашел. Жаль только, что переоценил свои силы. В погоне за помощью вам, он не заметил ловушку, за что и поплатился.

— Его схватили? — спросил Калеб хмуро.

— Да, и пытали, — отозвался Соул. — Я смог пробраться к нему только через несколько дней, ведь его хорошо стерегли. Мальчишка не сказал ни слова, несмотря на боль и животную жестокость допросной команды. Он попросил убить его, чтобы прекратить страдания, и я… исполнил его волю.

Соул замолчал, и Бланш невольно представил себе ужасную картину. Молодой парень, которому ещё нужно было жить и жить, во имя господина пробрался в стан врага, но попался. Вместо того, чтобы сдать всех, вырывая право на легкую смерть, он пережил невообразимые страдания, отчаянно отказываясь говорить. Появление союзника, друга, спасителя избавило его от участи умирать на руках чудовищ в человеческом обличье, которые пытали его. Он смог навсегда закрыть глаза в объятиях товарища, милосердного и сострадательного к нему.

На душе стало горько.

— Его подвиг не будет забыт, обещаю, — сказал Калеб в гнетущей тишине. — И мы сполна воспользуемся информацией, которую вы оба добыли.

Соул ничего не ответил. Возможно, он кивнул, а, быть может, нахмурился — Бланш не видел этого. Зато он прекрасно услышал всё, что было сказано далее. В частности, о силах Рипсалиса. Оказалось, что боеспособного населения набралось почти на двести пятьдесят тысяч человек. Из них реальный боевой опыт имели лишь тридцать, тысяча могла похвастаться навыками конной езды и стрельбы из ружей, а остальное число составляло ополчение. Закаленное в боях, но всё ещё представляющее из себя обычных людей, которые просто хотели отстоять свою землю. Они были опасны в том случае, если бы воодушевились, потеряв контроль над чувством самосохранения.

Также в Рипсалисе находилось около тысячи умелых магов, которые ежедневно трудились над новым оружием и магическими лекарствами. Часть из них занималась куполом, не только отвечая за то, чтобы поставить его в нужном месте и сделать нужной прочности, но и за то, чтобы залатать дыры в месте прорыва. К счастью, им так и не удалось улучшить его. Также существовал отряд тех, кто занимался убивающим заклинанием. Маги считались местной элитой — лучшими из лучших. Их задача заключалась в том, чтобы вовремя активировать артефакты, при необходимости координировать их действия, а также возвращать