Гиппогриф Его Величества - Lis-Bet

в тот момент, когда обсуждалась идея внедрить шпионов в Рипсалис. Кард лично беседовал с каждым бойцом, удостоверяясь в его намерениях, а потому теперь можно было не опасаться удара в спину. Впрочем, Бланш, как и Калеб, всё равно планировал оставаться на чеку. Единственными, кого безоговорочно можно было подпустить ближе, становились Глед и Соул.

— Готов? — шепнул Калеб, похлопав Бланша по шее, и тот, не раздумывая, кивнул. — Тогда начинаем.

В отличие от большей части бойцов, Калеб не изнывал от усталости и раннего подъема. Точно восходящее солнце, он заряжал энергией, и Бланш не поддавался всеобщей сонливости только благодаря ему. Несмотря на недавнюю болезнь, язык не поворачивался назвать его слабым или истощенным. Калеб уверенно держался в седле, крепко сжимал поводья и твердо отдавал приказы. Во взгляде не сквозили беспокойство или сомнения, ведь всё это осталось позади. В ночной тиши, когда никто, кроме Бланша, не должен был его видеть. Даже такой близкий и важный человек, как Глед. Перед лицом сражения Калебу надлежало стать опорой для бойцов, их светом и путеводной звездой.

Именно поэтому на его плечах покоился алый плащ из дорогой, но легкой ткани. Он не просто являлся символом будущей битвы, в которой победа становилась единственным возможным исходом, но и привлекал внимание. Бойцы могли разглядеть его практически из любой точки строя, и это позволяло удостовериться, кто командир рядом. Сражается бок о бок с ними. Ведет за собой. Несмотря на то, что многие были старше Калеба, а некоторые годились в отцы, им важно было следовать за сильным лидером. Они хотели сложить голову не просто так, потому что приказали сражаться, а умереть за идею, понятную им.

Сегодня битва разворачивалась за будущее империи.

Калеб натянул поводья, когда бойцы выстроились и командиры доложили о готовности. Бланш прошелся перед строем, гордо вскинув голову. Небо на востоке побелело, а на западе — продолжало чернеть. Впереди застыл непокорный город, каждую секунду ожидающий очередную атаку и каждый миг молящийся, чтобы подкрепление успело вовремя. Оглядев войска, Калеб зычно крикнул, привлекая внимание:

— Бравые воины! Достойные сыны империи, слушайте меня! — воскликнул он, разгоняя вялую тишину стаей вспорхнувших птиц. — Столько месяцев мы пытались сломить оборону Рипсалиса, но терпели неудачу за неудачей. Упрямый город держался несмотря ни на что и даже забрал нашего лучшего воина — славного императора Корнелиуса. Так продолжаться не может! Пришел день изменить это и показать истинную силу империи. Пробить оборону врага и войти в город с триумфом. Победителями! Мы должны заявить о нашей мощи всему миру: каждому королевству и каждому правителю.

Подчиняясь безмолвному приказу, Бланш прошелся перед войском, люди в котором уставились на Калеба, слушая.

— Эта битва решит судьбу не только Рипсалиса, но и всех нас, — продолжил он твердо. — Проиграть нельзя! Без тигилловых шахт нам придется туго в войне с союзом королевств. Вспомните, за что мы сражаемся: за наши земли, наши дома, наших близких. Мы не можем подвести их и вернуться ни с чем. Во имя павшего Аротела, мы должны захватить Рипсалис. Добыть ресурсы. Отстоять свои границы!

Бланш заметил, как в глазах людей понемногу начало разгораться пламя. Кто-то крепче сжал оружие, кто-то переглянулся с товарищем, коротко кивнув, а кто-то оскалился, с яростью взглянув на непокорный город. Причина не щадить себя появилась. Понятная и важная. Почувствовав общее настроение, Калеб и сам воодушевился, расправив плечи и вдохнув полной грудью. Заметив это, Бланш не сдержал внутренний порыв, а потому встал на дыбы, расправив крылья, и издал воинственный клич, эхом отдавшийся в сердцах бойцов.

— Сегодня Рипсалис падет! — прокричал Калеб, вскинув кулак. — За мной, храбрецы! В бой!

Толпа вторила стократно:

— В бой!

— За империю!

— Вперед!

Калеб направил Бланша к Рипсалису, и остатки сонной тишины, словно хрупкий весенний лёд, разбил топот копыт и бряцание доспехов. Земля задрожала. Людская волна рванула к городу, неистовая и свирепая, а спустя миг прозвучал первый орудийный залп. Снаряд попал в купол, разлетаясь пламенными брызгами. Алые языки поползли вниз по барьеру, но не успели добраться до основания, как прозвучал второй залп, за ним третий и четвертый. Всё вспыхнуло и зазвучало. Прохладный воздух обуял разгоряченные тела в последний раз. Солнце осветило армию империи, не то провожая в последний путь, не то освещая дорогу к победе. Рипсалис молчаливо и тяжело приготовился принять очередной бой.

— Птицы! — воскликнул Глед и дал сигнал с помощью особого артефакта. — Приготовиться!

Словно странное эхо, по рядам прокатился приказ:

— Не отступать! Только вперед!

Бланш помчался изо всех сил, зная, что с неба вот-вот полетят смертоносные алые лучи. Не найдя отличительных черт между бойцами, командиры которых закрыли тканью погоны, заклинание начнет беспорядочно бить по всем вокруг. Однако главной целью станут не рядовые. А Калеб. Яркий, заметный, быстрый, он привлечет внимание ещё и тем, что будет скакать на Бланше, и магам не составит труда догадаться, кто перед ними. Не просто боец, нарядившийся в красивую форму, а юный император, решивший вызвать на себя огонь, чтобы не потерять остальных командиров. Прошлая битва закончилась поражением во многом потому, что бойцы растерялись, когда рядом не оказалось тех, кто мог вернуть боевой дух.

— Быстрее, Бланш! Быстрее!

Калеб вскинул голову, когда в небе засияли магические круги и раздались выстрелы ружей позади. Несколько мгновений спустя на землю рухнула первая птица. Вернее, то, что очень её напоминало. На самом деле сверху кружили искусные артефакты, удивительно похожие на живых созданий, и наводили убивающее заклинание на цель. Это была потрясающая, но пугающая разработка магов Рипсалиса, шагнувших далеко вперед в военном деле. Осознавая, насколько опасными могут быть алые лучи, Бланш вырвался вперед основного войска. Точно лакомый кусочек, они с Калебом понеслись на расстоянии ото всех, и за ними развевался алый плащ. Мишень.

— Стреляют! — предупредил Глед за миг до залпа.

Бланш ощутил, как задрожал воздух и всё вокруг напиталось энергией, а затем резко отскочил в сторону. Заклинание ударило в землю. Поднялся столб пыли, запахло грозой, но они с Калебом не пострадали. Краем глаза Бланш заметил воронку, оставленную заклинанием, и внутри похолодело. Стало понятно, как оно без труда испепелило Корнелиуса и его гиппогрифа. Раздался крик. Чья-то лошадь взбрыкнула, испугавшись алого луча, поглотившего наездника рядом, метнулась в сторону, налетая на другую. Началась неразбериха. Кто-то упал, кого-то затоптали, но основные силы продолжили идти в наступление несмотря на потери.

Не бояться. Не