Гиппогриф Его Величества - Lis-Bet

Бланш снова метнулся в сторону, когда на них с Калебом обрушилось сразу два луча. Едва удалось спастись. Показалось, что немного подпалило перья, но проверять это не было времени. Точно капли дождя, с неба посыпались заклинания непрерывным потоком. Бланш заметался, уходя от атак, пока элитный отряд, оснащенный ружьями, и маги продолжали сбивать птиц. Они выполняли задачу быстро и точно, но количество целей оказалось намного больше ожидаемого, поэтому процесс затягивался. Бланшу нужно было продержаться, не подставляясь под удар, до тех пор, пока все не будут уничтожены.

Три алых луча ударили одновременно.

— Ваше Величество!

На мгновение перед глазами заалело, а сердце оборвалось. Попали. Птицы филигранно навелись на цель, а затем одновременно выстрелили, не оставляя шансов уклониться. Бланш ничего не успел сделать, лишь дернулся в сторону, уходя от одного луча, но тут же попадая под другой. Тело обдало жаром, а Калеб вскрикнул. Мир на мгновение замер, когда Бланш невероятно четко ощутил всё вокруг: как закружились птицы, высматривая, поразили ли цель, как пришпорил коня Глед, испугавшись, как затаили дыхание бойцы, не поняв, погиб ли император, как задрожал воздух. Он ощутил всё. В том числе то, что ещё жив.

— Осторожнее, — бросил Калеб, тяжело дыша, и с руки свалился тонкий, испещренный символами, браслет. — Осталось шесть.

Бланш мысленно выругался. Он ошибся. Недостаточно быстро уклонился, и они получили прямой удар, но, к счастью, это было ожидаемо. Никто не рассчитывал, что от абсолютно всех лучей удастся увернуться, поэтому решено было воспользоваться разработкой магов Эдгара — особыми щитами. Его лучшие ученики занимались ими с тех пор, как погиб император Корнелиус, и пытались создать такой барьер, который выдержит практически любую атаку. Однако это требовало больших затрат времени, сил и ресурсов, поэтому удалось сделать лишь дюжину штук. Три из них Калеб отдал Гледу, скачущему по пятам и рискующему головой больше других, один — Карду, который остался руководить орудиями, один — Эдгару, взявшему на себя отряд магов, а остальные забрал себе. Ему, как никому другому, требовалось право на ошибку.

К счастью, барьер сработал как надо, полностью забрав на себя урон. Артефакт раскрошился, слетая пылью с руки, а Бланш помчался дальше, стараясь проявлять бόльшее внимание и осторожность. Отовсюду продолжали звучать краткие вскрики, а беспорядочные атаки то и дело забирали жизни бойцов. Не то рядовых, не то спрятавшихся среди них командиров. Кто-то в ужасе глядел, как товарищи исчезают в алом свете, кто-то приходил в ярость, едва не попав под удар, а кто-то старался подбодрить остальных меткой фразой и уверенным взглядом. Не только Бланшу приходилось нелегко, но и вся армия оставалась в зоне риска.

Калеб практически не направлял его, позволяя скакать как вздумается. Он ничем не мог помочь в том, чтобы предсказать, куда придется новый удар, но Бланш кожей чувствовал, в какой момент следовало уклониться и как. Не то взыграли природные инстинкты, не то отозвалось усиление тела, подарившее более острые зрение, слух и чувствительность, а может быть, повлияла частица души Рассета. В любом случае, это играло на руку, и они с Калебом мчались вперед, ведя за собой основные силы.

Всё вспыхнуло. Снова.

— Пять, — предупредил Калеб. — Спокойно. Шансов предостаточно.

Бланш вспомнил несколько не самых хороших слов. Уклоняться от лучей становилось всё сложнее, ведь они переставали беспорядочно лупить один за вторым, а превратились в последовательность атак. Отскакивая от одного из них, Бланш тут же попадал под другой. Изучив его, заклинание — или тот, кто его направлял — нашло управу, а потому за каких-то пару минут ещё дважды попало в цель. Бланш разозлился, когда Калеб крепче сжал поводья, а у них осталось всего три щита. Кто бы ни отвечал за заклинание, работал он на славу, особенно учитывая, что каждую секунду в небе сбивали очередную птицу, нарушая их построение.

— Да сколько их? — выругался Глед, поднимая взгляд.

Бланша терзал тот же вопрос. Казалось, птиц меньше не становилось, а интенсивность атак — возрастала с каждой минутой. В сердце закрадывались сомнения, сможет ли он уклониться ото всех лучей, или же щиты пробьют раньше, чем бойцы избавятся от соглядатаев в небе. Ответа не было. Было лишь знание, что нужно стараться до последнего и не опускать руки, даже если щитов не останется. Бланш чувствовал тревогу Калеба, который ни за что не должен был погибнуть здесь, ровно на том же месте, где сложил голову отец, а потому вкладывал все силы в то, чтобы сохранить им жизнь. К несчастью, еще дважды он пропустил удар.

Остался последний щит.

— Без паники. Аккуратнее, — отрывисто бросал Калеб, крепко держась в седле. — Осталось немного!

— Лучники, цельтесь в птиц! — прокричал Глед. — Сбейте их!

Стрелы полетели в небо, когда армия подошла на оптимальное расстояние для выстрела из зачарованных луков. Запели тетивы, и земля устлалась чучелами птиц. Наконец, давление алых лучей начало угасать, но Бланш не спешил расслабляться, ведь во время битвы ошибки могли дорого обойтись. И не зря. Последние несколько птиц успели ударить до того, как их сбили, и Бланш едва увернулся. Не сбавляя темп, он продолжил бежать к Рипсалису, но больше с неба не падали алые лучи. Всё стихло. Убивающее заклинание, искусно спрятанное в небе, удалось пройти.

— Отлично, — прошептал Калеб, внимательно осмотревшись и убедившись, что нигде не притаилось ещё несколько наводчиц, а затем повысил голос. — Снять маскировку. В атаку!

— Так точно!

Командиры сорвали с погонов ткань, и строй преобразился. Впереди поскакали Калеб и Бланш, немного позади — Глед с отрядом самых верных людей, за ними — конница, а после — шла пехота. Люди заняли положенные места, готовые разорвать Рипсалис на куски, и возликовали, когда осознали, что юный император справился с преградой, которая сломила его отца. Боевой дух взлетел до небес. Немало поспособствовали гигантские магические круги, воссиявшие над куполом, который прятал за собой город. Пятиступенчатое заклинание высшего порядка, как и в первый раз, снесло щит, обнажив уязвимые постройки и людей, а затем орудия снова дали залп. Первый. Второй. Третий…

Немногие уцелевшие здания брызнули осколками, и воздух сотрясся от грохота. Несмотря на это, навстречу армии вышли последние силы Рипсалиса: скудная конница, а также пехота, в три раза меньшая, чем та, какой они собирались противостоять. Изнеможенные, но яростные защитники города приготовились грудью встретить империю, и Калеб первым обнажил клинок, собираясь вступить в схватку. Ему вторили