Гиппогриф Его Величества - Lis-Bet

Перемирия не будет — это факт. Всё, что происходило сегодня, вело к одному исходу: поражению одной из сторон. Что в случае с дуэлью Калеба и Эрика, что в случае с глобальной битвой. Бланшу хотелось, чтобы победила империя, ведь он любил и ценил Калеба, хотел усадить его на престол и избавить от косых взглядов знати. Однако он мог понять и жителей Рипсалиса. Они не просили, чтобы их завоевали. Им не хотелось становиться частью империи, тем более такой ценой: ценой блокады, голодных смертей и долгих месяцев непрерывных сражений и страха. Никто не заслуживал такой участи, и, вероятно, с этой точки зрения империя была злодеем. Чудовищем, что однажды ворвалось и разрушило мирную жизнь, сметая всё на своем пути.

— Командир! — окликнули Гледа, и тот непроизвольно напрягся. Бланш кожей почувствовал, что пришли очередные дурные вести.

— Говори, — велел тот, и боец указал в сторону.

— Тильд заходит с запада. Они разворачивают орудия для атаки.

На мгновение Бланшу показалось, что прочие звуки стихли. Мир замер. Время остановилось. Появление Алии с востока застало империю врасплох и вынудило перебросить часть сил из основного места битвы, но атака Тильда с запада становилась катастрофой. Ужасом. Погибелью. Зажатая с двух сторон, империя едва ли смогла бы выстоять, и дело было уже не оружии. Её задавили бы числом. Одно дело было сражаться против истощенного города, окружившего себя удивительными артефактами, но другое — биться с тремя армиями одновременно. Даже учитывая опыт генералов Джозефа и Зейна, способности Эдгара и боевой дух, поднятый Калебом, победа отдалялась с каждой минутой. Она растворялась, точно предрассветный туман, и вместо себя оставляла колючее и горькое, как неспелая ягода, поражение. Бланш уже чувствовал его на языке. Ощущал кожей.

— Нужно осмотреться, — сказал Глед. — В небо!

Бланш взлетел. На сей раз он не потерял бдительность, а потому ловко увернулся от стрел и залпов, сохраняя им с Гледом жизнь. В это время охранник уставился на запад, прищурившись. В той стороне спешно разворачивались войска. В отличие от Алии, которая привела на сражение громадную конницу, Тильд решил воспользоваться преимуществом — орудиями. Он привел просто ненормальное количество пушек, расставив их за рекой. Генерал Зейн не стал дожидаться, когда по его рядам прилетит первый снаряд, и нанес превентивный удар. К несчастью, это не помогло. Маги Тильда оснастили пушки защитой, поэтому залпы почти не причинили вреда. Они лишь подняли в воздух пыль.

Как генерал Зейн планировал справляться с такой угрозой, оставалось непонятно. Однако его люди споро перестраивались, подчиняясь приказу. Конница отступила за основные силы блокады, где разбилась на два отряда, помчавшихся в разные стороны. Тем временем пехота заняла выгодные позиции, чтобы встретить силы неприятеля, а орудия продолжили бить по цели, несмотря на щиты. Залпов стало так много, что всё заволокло туманом и пылью, что существенно снизило видимость. Бланш, не очень разбирающийся в тактике, предположил, что генерал Зейн пытался скрыть за завесой наступление конницы, которой надлежало ударить с флангов.

В отличие от Тильда и Алии, которые не знали местность, а потому не могли установить, где и как пересечь реку, войска блокады изучили всё вдоль и поперек. Они жили здесь не первый месяц, периодически сдерживая безуспешные попытки Люцерна вернуть город, а потому легко и быстро обнаружили брод. Всадники рванули туда, надеясь успеть перебраться на другую сторону, не понеся больших потерь, и вдруг над Бланшем пронесся снаряд. За ним второй и третий. Вскоре небо прорезали залпы пушек, и он, продолжая уклоняться от атак земли, обернулся. Удивлению не было предела.

Основные орудия империи, которые бомбили Рипсалис ещё недавно, споро передвинулись вперед, заняв новую позицию. Лишь благодаря острейшему зрению Бланш заметил Карда. Тот почти прыгал перед орудиями на здоровой ноге, потрясая тростью так, будто собирался огреть ей ближайшего бойца. Указывая рукой на построения Тильда, Кард невероятно доходчиво и емко пояснял, под каким углом следовало выставить орудие, чтобы нанести наибольший вред. Каждый снаряд должен был попадать в цель, и ошибки были неприемлемы. Глядя на него, такого яростного, сильного и энергичного, Бланш ощутил, как к нему возвращается боевой дух. Даже Кард, израненный и оставленный позади, делал всё, что в его силах, чтобы победить. Разве мог Бланш сдаться после такого?

Основные орудия поддержали генерала Зейна, не только подняв больше пыли, но и начав бомбить щиты. Насколько бы умелыми ни были маги Тильда, против такого натиска они не выстояли. Снаряды империи порой пробивались даже купол Рипсалиса, что уж было говорить об обычных барьерах. Спустя несколько минут после начала орудийной дуэли, ситуация перестала выглядеть безнадежной. Основные силы били навесом, в то время как люди генерала Зейна расстреливали врага в упор. Первые всадники преодолели реку, успешно пройдя её вброд, и зашли с флангов, прорывая оборону Тильда. Со стороны лагеря спешил небольшой отряд магов Эдгара, тоже посланный на подмогу.

Бланш выдохнул, что хотя бы здесь всё складывалось нормально.

— Хорошо, — пробормотал Глед, озвучивая мысли. — Кард справится. Что там с Алией?

Бланш, дернувшись из-за пролетевшей около головы стрелы, сместился к востоку, чтобы лучше видеть происходящее там. К сожалению, успехов не было. Генерал Джозеф ничего не мог противопоставить многократно превосходящим его силам, и постепенно его люди начали отступать. Подкрепление, посланное Гледом, прикрыло их, позволив обойтись меньшими потерями, но вместе с позициями на местности пришлось оставить и орудия. Постепенно бойцы смещались к Рипсалису, и это не нравилось Бланшу. Скорее всего, Алия хотела вжать империю в границы города, а затем, объединившись с Тильдом и остатками защитников города, затоптать её, отобрав шансы на спасение.

Нужно было этому помешать.

— Резерв! — воскликнул Глед, срывая с пояса какой-то артефакт. — Нельзя терять позиции, нужно что-то сделать.

Он вскинул руку, и тотчас в небе расцвел сигнальный огонь. Кружа на месте и уклоняясь от выстрелов, Бланш заметил, что в лагере всё пришло в движение. Оставленные на всякий случай бойцы споро выстроились и поспешили к нужной точке. Их было немного. В половину меньше изначальных сил генерала Джозефа, и сами по себе они едва ли могли помочь. Глед ставил на то, что общими усилиями получится сломать строй Алии, которая кровавым штормом обрушивалась волна за волной. Как минимум, резерв мог врезаться с фланга, перетянув на себя внимание. Это давало генералу Джозефу