Гиппогриф Его Величества - Lis-Bet

— В бой!

Всё шло по плану. Четко. Идеально. Победно.

Убивающее заклинание удалось обойти, разменяв несколько сотен жизней на шанс подобраться к городу. Щит Рипсалиса пал, и, к счастью, его не успели усовершенствовать настолько, чтобы он выстоял против заклинания, разработанного лично Эдгаром. Империя превосходила числом, пусть её оснащение устарело и не шло ни в какое сравнение с новейшими ружьями и бомбами. Зато бойцы могли сравнять город с землей с помощью орудий и растоптать скудную оборону Рипсалиса мощной конницей. Казалось, победа была близка. Только руку протяни, и она, словно крохотное солнце, согреет пальцы, подарив спокойствие и удовлетворение. Бланш почувствовал, как Калеб с тревогой и надеждой потянулся к ней, позволяя себе маленькую, крохотную мысль, что всё закончится хорошо, а не как в страшных ночных бдениях. Вот только…

Внезапно земля под ногами дрогнула. Перед глазами вспыхнуло, а затем что-то с силой ударилось в них, отбрасывая. Бланш рухнул на бок, ничего не понимая. Калеба сбросило с него, и он покатился по пыли, путаясь в плаще. Раздался крик. Поднялась суматоха. Бланш вскочил и кинулся к нему, чтобы прикрыть от летящих на них лошадей, однако вдруг их разделил барьер. Точно такой же, как защищал Рипсалис, купол накрыл Калеба, отрезая от внешнего мира. Он вскочил, легко отстегивая мешающий плащ, и растерянно огляделся, подхватывая выпавший меч. Бланш поймал его взгляд. Сердце оборвалось. Что-то было не так. Они что-то не разглядели, не заметили, не поняли. Ловушка захлопнулась, но не до конца, и Бланшу потребовалось несколько мгновений, чтобы понять, откуда взялось гнетущее чувство в груди.

Враг!

Калеб дернулся, точно услышав мысленный крик, и лицо обдало порывом горячего ветра. Он побледнел. Бойцы, наконец, достигли их, но, благодаря своевременным приказам командиров, просто обогнули по сторонам, проносясь дальше. Они помнили, какая на них лежала задача, и собирались выполнить её несмотря ни на что. Глед, подскочивший одним из первых, остановился, как и дюжина верных солдат. Однако барьер не получалось пробить снаружи обычным мечом, и даже выстрелы из ружей не помогали, в том числе из того, которое закрепили на седле Бланша перед выездом. Требовалась магия высшего порядка. В крайнем случае — прицельный залп орудия. Однако бить по куполу, когда Калеба заперли внутри, никто не собирался, и следовало найти артефакт, который его воздвиг.

— Что происходит? — заволновались бойцы.

— Там кто-то есть!

— Ваше Величество, осторожно!

Калеб оказался в ловушке не один. Невидимый враг подбирался всё ближе, готовясь к смертельному удару, и от этого стыла кровь в жилах. Единственное, на что получалось ориентироваться, — следы на земле. Незнакомец наступал на иссохшую траву, задевал камешки и оставлял отпечатки обуви в пыли. Калеб опирался на это, стараясь оставаться вне зоны досягаемости, но уже дважды едва не лишился головы. Какое-то острое, быстрое, пылающее оружие проносилось тут и там, и ему чудом удавалось уклоняться. Впрочем, несколько раз его задело по касательной, и Калеб побледнел, когда тело пронзило несоразмерной ране болью.

— Трус! — воскликнул он яростно, когда враг нанес очередной удар и оставил на правой руке длинный порез. — Сражайся как мужчина!

Однако ответа не последовало. Бланш заметил, что следы на песке замерли на мгновение, точно для решающего удара, и воскликнул, не то предупреждая Калеба, не то пытаясь сбить врага с толку. В тот же миг воздух заискрился. Глед вскинул взгляд, и его глаза распахнулись. Над куполом появился магический круг, а над ним еще один и ещё один. Заклинание, подобное тому, что снесло защиту Рипсалиса, появилось здесь, и от его мощи стыла кровь в жилах. Огибающие их по дуге бойцы хлынули в стороны, а Бланш обернулся к лагерю, узнав магию. Где-то там, в безопасности и отдалении, Эдгар с учениками, собрав последние силы в кулак, попытались повторить удар, чтобы вытащить Калеба из ловушки. Пятиступенчатое заклинание выдать не удалось, поэтому над куполом засияло лишь три магических круга.

— Бланш, назад! — предупредил Глед, отскакивая. — Сейчас рванет!

Едва Бланш успел отойти, как с неба упал луч белого света. Он врезался в барьер, точно кирка в лед, и тотчас на нем появились трещины. Земля содрогнулась. Калеб припал на колено, пытаясь не упустить из виду следы врага, но, судя по звуку, тот тоже не сумел удержаться на ногах. Магическая сила стала проникать сквозь барьер, и защитный артефакт на руке Калеба с характерным щелчком сломался. В тот же миг заклинание рассеялось. Всё застыло. И даже бойцы замедлились, уставившись на место битвы. Глед первым нарушил молчание.

— Не пробили, — выдохнул он сквозь зубы, но Бланш обратил внимание на другое.

Невидимость исчезла!

Калеб резко вскинул голову, будто снова услышав его, и перехватил меч удобнее, сжав зубы. Будь у него ружье или хотя бы пистолет, сражаться стало бы проще, но и одно, и другое оказалось вне зоны досягаемости. Повезло, что противник не использовал тигилловые бомбы. Вероятно, боялся сам попасть под удар. Однако его оружие выглядело не менее опасно, и это стало очевидно, когда заклинание сокрытия пропало.

С земли поднялся молодой мужчина с черными волосами и пронзительными зелеными глазами. Он держал в руках парные клинки. Зачарование наделяло их огромной огненной силой, из-за чего каждый удар, достигший цели, сопровождался ожогом. Калеб, которого несколько раз задело, кривился от боли, но старался не обращать на нее внимания, чтобы не пропустить главное — очередную быструю, сильную атаку. Судя по всему, он понял, с кем сражался. Взгляд Калеба изменился, особенно, когда незнакомец скинул на землю ставшие бесполезными запонки.

Бланш рассерженно ударил лапами по прозрачному куполу, но тот не поддался.

— Твой маг умен, император, — сказал враг, прищурившись, и вскинул клинки.

— Вы тоже не промах, командир Эрик, — в тон ответил Калеб, выигрывая время для краткой передышки. — Этот артефакт принадлежал моему человеку. Печально, что он сослужил вам хорошую службу.

— Не грех воспользоваться оружием врага ради достижения цели.

Калеб метнул взгляд к Бланшу, и тот встрепенулся. Появилось странное чувство в груди. Какое-то нетерпение, воодушевление, но оно исходило не от него. Бланш уставился сквозь потрескавшийся барьер, понимая, что это Калеб пытался заставить его вернуться в битву. Безмолвно просил доверить