Гордость. Вера. Верность - Кирилл Малышев

Федька, согнувшись, кряхтел и с трудом переставлял ноги. Долгие годы пьянства давали о себе знать: любая ноша была для него неподъёмной. Однако рыжему Емельке, который считал себя главным в троице, нести похищенного мальчика было не по чину.

Они, крадучись, шли через крепость, стараясь держаться безлюдных закоулков. Избегали разнузданных криков, доносившихся из разрушенных башен, и дрожащего света костров, вокруг которых обычно, с наступлением ночи, собирались разбойники. Емелька, следовавший впереди, иногда замечал кого-то и подавал знак. Его сообщники затаивались, дожидаясь, пока путь снова станет свободным. Лишние любопытные взгляды были им ни к чему.

– Быстрее! Неси сюда!

Рыжий разбойник остановился у дыры в стене, ведущей в каземат крепости. Ростислав молча потянул мешок за собой, и Федька, собравшись с духом, зашагал быстрее. Аккуратно переставляя ноги, они осторожно вошли внутрь, стараясь не споткнуться и не ударить свою ношу о каменные выступы. Емелька, сверкая глазами в темноте, огляделся, дожидаясь, пока товарищи скроются в проёме. Убедившись, что никто не следит, он последовал за ними.

Вытащив откуда-то незажжённый факел, главарь извлёк из кармана огниво. Ударив кремнем о кресало, высек сноп искр. Факел вспыхнул, наполнив помещение резким, маслянистым запахом жар-дерева. Стены каземата озарились дрожащими красными бликами. Емелька поднял источник света повыше, разгоняя темень, чтобы подельники могли осмотреться.

Привыкнув к полумраку, Ростислав смог различить трёх кобыл, привязанных у дальней стены каземата.

– Откуда? – удивлённо спросил он. – Да ещё целых три!

Своих кобыл они с Федькой продали сразу же по приезду в Ротинец. Им были нужны деньги. Кормить животных было нечем, а оставлять без присмотра – нельзя: местная публика мигом уведёт.

– Одна от купца осталась, – нехотя ответил рыжий. – А двух других пришлось спереть у своих. Так что лучше не шумите, за это могут и прирезать. У нас тут такого не любят.

Ростислав с Федькой обменялись обеспокоенными взглядами. Емелька, заметив их смущение, махнул рукой:

– Да не берите в голову. Они пьяные спят. Раньше утра никто не заметит. Мы уже далеко будем, – и, указав на одно из животных, добавил: – Давайте, кидайте мальца на спину.

Федька, крякнув, с помощью товарища положил мешок на смирно стоящую пегую кобылу. Освободившись от ноши, он, тяжело дыша, вытер взмокший лоб рукавом.

– Выпить бы чего, – жалобно произнёс мужичонка.

– Потом пьянствовать будешь! – цыкнул на него главарь, зло сверкнув глазами. – Ехать надо, пока темно. Берите лошадей, я с мальчишкой поеду впереди, а вы за мной.

Он осторожно вывел пегую лошадь наружу через дыру в стене. Ростислав с рыжей вышел за ним, тревожно оглядываясь. Федька, обиженно насупившись, вёл за собой гнедую кобылу.

Оставив каземат, троица взобралась в сёдла и направилась к Ротинецким воротам, видневшимся неподалёку. Цокот копыт о каменную мостовую далеко разносился по крепости, выдавая приближение всадников.

– Эй, кто там едет в темноте? – послышался окрик стражника.

Все трое замерли как вкопанные.

– Помалкивайте! – прошипел Емелька. – Я говорить буду!

Обменявшись взглядами, сообщники кивнули. Пригрозив пальцем, рыжий отвернулся и, тронув поводья, направился к воротам. Подельники нерешительно последовали за ним.

Емелька остановился на выезде. В свете факелов, горящих у створок, его силуэт чётко вырисовывался на фоне чёрных стен, покрытых слоем гари.

Двое вооружённых копьями мужчин вышли ему навстречу. Их лица выражали насторожённость, а глаза – решимость. Красные повязки на шеях, символ принадлежности к разбойничьей страже, ярким пятном выделялись на неброской одежде.

– Что, братцы, не спится? – первым начал разговор рыжий.

Воины переглянулись.

– Емелька, ты что ли? – удивлённо спросил один из них, высокий, с чёрной окладистой бородой. – Ты куда это собрался на ночь глядя? И кто это там с тобой? Первый раз их вижу.

Федька и Ростислав сжались. В глазах их рыжего предводителя сверкнул хитрый огонёк.

– Я это, я, – усмехнувшись, подтвердил он. – А это новички, прибились ко мне. Зелёные ещё, каждого шороха боятся.

– Это этот-то зелёный? – стражник указал кончиком копья на Федьку. – Да по его лицу видно, что он пьёт дольше, чем я под Зарогом хожу! Он, скорее, синий…

– Да я не об этом, – махнул рукой Емелька. – А о том, что на деле ещё не были, удачу свою не испытали.

Стражники у ворот внимательно осмотрели поздних путников, скользнув пристальным взглядом по лицам.

– Как твоё ухо, Емелька? – с ухмылкой спросил бородатый. – Жалко, небось?

– Ничего, у меня второе есть.

– Да уж! Мишка у нас с норовом. Но зато справедливый. За то его и любим!

– Да, я сам винов…

– Куда это вы едете? – вдруг хмуро осведомился другой, молчавший до этого стражник, оборвав рыжего.

Напарник бородатого, крепкий мужик с длинными усами, свисающими вниз, и широким шрамом, пересекающим лицо наискось, выглядел не очень дружелюбно. Его пронзительные, глубоко посаженные глаза поочерёдно впивались в каждого из сообщников.

Емелька, покосившись на притихших приятелей, негромко ответил:

– А на перекрёсток дорог едем. Хотим принести жертву Черняге, покровителю нашему разбойничьему. Вот, – он указал на мешок, лежащий поперёк спины лошади. – Взяли козла. Там, на перекрёстке его и прирежем, а песок кровавый по карманам рассуем. На дело мы собираемся, а этим двум ой как удача нужна!

Главарь поднял голову и посмотрел на пасмурное, покрытое угрюмыми тучами небо. Громко втянув ноздрями прохладный воздух, он задумчиво добавил:

– Ночь что надо! Ни зги не видать. Всё как полагается по обряду.

– Да, ночка – хоть глаз коли! – согласился бородатый. – А новички твои не боятся? Чернягу-то.

Емелька, оглянувшись, окинул взглядом сообщников.

– Нет, не боятся. Я им рассказал, что делать.

– Ну ладно, езжайте тогда, – добродушно кивнул бородатый.

Однако его напарник продолжал смотреть на путников с подозрением. Подняв руку, он остановил двинувшуюся было лошадь.

– Правда? – спросил он. – Рассказал?

Усатый медленно подошёл к Ростиславу и, указав на него кончиком копья, спросил, наклонив голову набок:

– И что же ты будешь делать, когда из ночного мрака на запах крови к тебе явится Черняга? Когда своей черной, костлявой рукой проведет по загривку твоей кобылы, покрыв его инеем? Что сказал делать твой старший?

Повисла напряжённая пауза. Ростислав, растерявшись, встревоженно посмотрел на рыжего.

– Да пропусти ты их! – воскликнул бородатый. – Это ж Емелька, все его знают.

– Ну, отвечай! – поторопил усатый, не обращая внимания на слова напарника.

– Он сказал… – невнятно начал Ростислав и, не зная, что ответить, выпалил первое, что вспомнил: – Он сказал помалкивать!

На мгновение стражники замерли, а затем расхохотались. Не понимая, хорошо это или нет, Ростислав незаметно положил руку на эфес меча, но, заметив как качает