Путь Скорпиона - Павел Владимирович Волчик

Эрхо с остатками войска набрёл на неизвестную крохотную деревню, расположенную на горном плато. Была та деревня чудной́, потому что жители её обитали в сухих тёплых пещерах вместо домов и их поселение не значилось ни на одной карте.

Это были не просто дикие пещеры, образованные природой. Ровные стены и потолки покрывали причудливые узоры и указывали на руку мастера-резчика. В них было просторно и светло, и Эрхо, хоть и был императором, не побрезговал бы жить в них.

Были в деревне и редкие укрепления. В самом центре сохранилась башня из белого кирпича, весьма древняя, но крепкая. Имя ей Взор.

Но ещё чуднее оказались сами жители, населявшие горную деревню, – Кулкури. Они научились выращивать в пещерах съедобные грибы, пасти овец, а в озёрах ловить рыбу. Научились обходиться малым и жили счастливо. Скудную армию императора они встретили дружелюбно, как будто давно знали об их приходе (впрочем, они этого и не скрывали). Эрхо горцы оказали почтение, но не как поданные, а как равные ему.

Но императору было не до почестей: он и его люди едва выжили. Жители накормили солдат и перевязали их раны. А лучшие войны кулкури ушли в горы, чтобы сбить преследователей со следа.

Чем дольше жил император в горной деревне, тем удивительней казались ему эти люди. Каждый в селении, будь то мужчина, женщина, старик или ребёнок, умел читать и писать, прекрасно ориентировался на местности по звёздам, владел несколькими ремёслами. Каждый с детства воспитывался как мыслитель, ремесленник и воин.

Где только ни побывал Эрхо, но таких бойцов нигде не видел. У горцев было отменное здоровье, они легко переносили жару и купались в ледяных реках, пробегали в гору огромные расстояния. Местные воины почти не носили доспехов. С малых лет они упражняли тела, делая их до того ловкими и сильными, что непросто было достать этих бойцов мечами и копьями.

Оружие кулкури тоже использовали диковинное: с хитрыми уловками, но при этом острое и простое в обращении. Ковали его из какой-то чёрной и необыкновенно прочной стали.

Был один удар, который каждый воин кулкури отрабатывал по многу часов в день. Звался он Салама, что значит «вспышка», и целью его было насмерть поразить врага уже в первую секунду боя.

Сколько ни пытались воины императора повторить его – ничего не выходило. В то время как любой подросток кулкури мог в три раза быстрее имперского воина извлечь из ножен свой меч.

Император и его люди пытались научиться у кулкури искусству быстрого боя, а также узнать секрет изготовления чудесной стали, но местные жители хранили эту тайну и вежливо отказывались ей делиться.

Один из генералов Эрхо предложил заполучить эти знания силой. Но император проникся к кулкури такой симпатией, что строго запретил насилие. К тому же он понимал, что, несмотря на численное превосходство его армии, кулкури могут перебить их всех.

Удивительно было и то, что, обладая таким мастерством, кулкури оставались дружелюбными и гостеприимными к чужакам. Такого расположения Эрхо не встречал ни в одной стране. Горцы придумали кодекс чести, который запрещал им без нужды использовать оружие. Этот кодекс поразил Эрхо едва ли не больше, чем местная сталь, которая не тупилась и не гнулась даже от сильных ударов.

Кулкури вели мирный образ жизни, они постоянно бывали друг у друга в гостях, готовили кушанья, дарили подарки. По вечерам собирались вместе, для того чтобы в маленьких театрах показывать представления. Причём в забавных и грустных сценках на равных участвовали и дети, и вожди, и великие войны.

Эрхо то хохотал до слёз, то хмурился, глядя на переодетых в зверей и героев кулкури, рассказывающих свои легенды. На время он забывал и о своей стране, и о том, что он великий правитель, и даже о том, что за его армией гонится грозный враг, знающий местные горы лучше его самого.

Не успели воины императора набраться сил и восстановиться от ран, как на белой башне Взор затрубил рог.

Войско противника, измождённое и поредевшее, оттого что разведчики кулкури хитростью и уловками неделю водили их по горам, но всё ещё грозное и многочисленное, окружило деревню.

Воины императора отчаянно оборонялись, но их ряды таяли, как весенний снег. Кольцо блокады сжималось, и, когда враги проникли внутрь деревни, бой перешёл под землю. Местные жители ловко пользовались своими ходами и тоннелями – то появляясь в тылу у противника и неожиданно нападая, то врываясь в самую гущу сражения, то отступая в темноту пещер.

И хотя искусны и храбры были кулкури, даже им было не победить полчища врагов, стекавшихся в деревню.

Наконец, окружённые, император и его охрана, а также остатки племени кулкури спрятались в белой башне. У их противника не было осадных орудий, поэтому они выломали дверь и ворвались внутрь.

Враги думали, что поднимутся по лестнице. Но башня Взор оказалась не самым приветливым местом. Она была поделена на отсеки, и в каждом врагов ждал смертельный подарок. В одном отсеке неожиданно падал потолок, а потом заново поднимался, принимая новых гостей. В другом – из стен выдвигались острые копья. В третьем – загорался огонь. Четвёртый – до верха заполняла вода. А на единственной узкой лестнице то тут, то там исчезали и сглаживались ступени, превращаясь в горку, по которой катились огромные каменные шары или лилось кипящее масло.

Император и его охранники находились на самом верху башни. Они не видели, как яростно обороняются кулкури, но слышали, как гибнут сотни врагов от рук защитников башни.

Говорят, когда Эрхо наконец покинул своё убежище, комнаты были наполнены телами убитых врагов так, что даже некуда было ступить.

У стен белой башни сражались последние воины кулкури – лучшие из лучших. Они могли сбежать через подземные ходы, но бились, пока не закончились враги.

Когда в деревне наступила мёртвая тишина, Эрхо приблизился к воинам кулкури и поклонился так низко, как не кланялся ещё никому.

Увидев, что их деревня разорена, он поклялся, что построит им новый дом в своей стране. Он обещал, что они будут жить во дворце, под одной крышей с ним, и, если пожелают нести службу, станут его лучшими воинами.

Выжившие кулкури пожелали прежде проститься с родными и с павшими братьями. Три дня они погребали тела соплеменников, не зная сна и не вкушая пищи.

На четвёртый день один из пяти воинов кулкури пришёл к Эрхо и дал