Холодная сталь - Линда Эванс

самцов более жестокими, склонными к суициду. Акуле испугался, когда Бабушки заговорили о том, что он бросает вызов нашим создателям, потому что его самое большое желание - защитить клан, в котором родилась его подруга жизни. Он отказался от своего клана, чтобы спариться с Залтаной, нашей последней акуле. С тех пор как пять зим назад она умерла, он неустанно трудился, чтобы защитить...

Голос Чилаили затих, и Бессани спросила:

— В чем дело, Чилаили? Что с тобой?

— Только то, что за двадцать сезонов, проведенных вместе, они не произвели на свет ни одного цыпленка. Ни одного. Возможно ли, что Те, Кто Выше каким-то образом вызвали это?

Бессани с шипением втянула в себя воздух.

— Боже, да. Если они генно запрограммировали так, что каждый клан может размножаться только с членами своего собственного клана по рождению... — она встретилась взглядом с Джоном. — Ты еще не сообразил? У терсов серьезные генетические проблемы. И я имею в виду критические проблемы. Эта война может уничтожить весь вид. Все, что требуется, это снизить генофонд каждого клана ниже критического порога восстановления. Создатели Терсов должны это знать. И все же они приказали терсам не останавливаться ни перед чем, чтобы убивать нас.

— Боже мой, Бессани, с какими чудовищами мы здесь имеем дело?

— Как ты думаешь, почему я продолжала посылать эти срочные сообщения? — она прижала кончики пальцев к глазам и хрипло произнесла: — Я могла видеть кое-что из этого еще до того, как Чилаили пришла сюда, чтобы предупредить меня. Но это... Бог мой, это меняет все, весь масштаб войны, ставки, за которые мы сражаемся, уровень жестокости, с которой мы сталкиваемся.

Джон громко застонал от катастрофы, вызванной этими непересланными, непрочитанными, нечестивыми отчетами. Когда он вернется в командование сектора, полетят головы. Он позаботится о том, чтобы они подпрыгивали, пока катятся по тем впечатляющим каменным ступеням.

— Что именно за угрозы использовал акуле? — мрачно спросил он.

Чилаили, озадаченное выражение лица которой становилось все более понятным, сказала:

— Те, Кто Выше, давным-давно предупредили кланы, что неповиновение будет сурово наказано. Клан, который не подчинится воле Тех, Кто Выше, будет полностью уничтожен. Единственные кланы, которые когда-либо осмеливались на неповиновение, те, что использовали оружие, предназначенное для звездных дьяволов, друг против друга, были уничтожены. Возможно, друг другом, возможно, Теми, Кто Выше, как настаивает акуле в своих поучительных притчах. Я не могу сказать наверняка. Но акуле сказал правду, когда напомнил нам, что Те, Кто Выше, обратят свое самое мощное оружие против нас, если мы не подчинимся.

Снег за окном был ярче, чем лицо Бессани. Ее голос дрожал.

— Джон, я идиотка, которая не заметила этого раньше. Все улики указывают на это.

— На что? — спросил он, не совсем понимая, к чему она клонит, хотя был совершенно уверен, что ему это не понравится.

— Этот нейротоксин разрабатывался не как оружие против какого-то гипотетического врага со звезд. Если Чилаили права, он пролежал в земле сотни лет, то есть появился задолго до возможного контакта человека с создателями терсов. Мало того, нет никакой гарантии, что нейротоксин, смертельный для одного вида, заставит другой вид даже чихнуть, поэтому не имеет смысла создавать оружие из нейротоксина, если вы не знаете биохимию цели, которую планируете убить.

— Если он не был разработан для уничтожения человечества, тогда... — его глаза расширились, когда до него дошло. — Он предназначен для уничтожения терсов!

Джон уставился на свою невестку. По спине у него бегали мурашки. Евгенические эксперименты, нейротоксин судного дня для уничтожения подопытных животных...

В памяти всплыли имена из древней истории, наводящие ужас, такие как Менгеле, Треблинка, Освенцим.

Хуже того, а что экспериментаторы планировали делать с информацией, которую они собирали? Планетарное исследование преднамеренной генетической деформации разумного, самоосознающего вида имело множество неприятных последствий, и очень немногие из них были связаны с простым научным любопытством.

Прежде чем он смог продолжить эти рассуждения, Рапира вызвал его кодом, который означал входящее приоритетное сообщение, совершенно секретное и зашифрованное. Джон выругался вслух.

— Извините, но у меня срочный вызов. — он вышел на улицу и коснулся кнопок на коммуникаторе. — Продолжай, Рапира.

— Мы получили сообщение от подразделения SPQ/R-561, Джон. Лейтенант-коммандер Лундквист, помощник корабельного хирурга, который остался в Рустенберге, чтобы освободить место для детей, которых эвакуировали по воздуху. Он все еще жив и не проявляет признаков болезни. Подразделение SPQ/R-561 проводит анализ образцов тканей. Генерал Макинтайр поручил ему передать результаты исследовательской группе сюда.

— Боже милостивый. Бессани может быть права. Загрузи результаты анализа на диск с данными. Я поднимусь за ним.

Шесть минут спустя он вернулся в биохимическую лабораторию. Эрве Синклер и доктор Иванов вернулись с Элисон Коллингвуд и Арни Кравицем. Бессани сказала:

— Я рассказала им о нашей гипотезе... — ее голос затих. — Что это?

— Похоже, вы были правы. У нас в Рустенберге есть выживший. Корабельный хирург, который уступил свое место нескольким детям. Я хочу знать, почему он все еще жив. Он протянул диск с данными доктору Коллингвуд. — Боло в Рустенберге уже работает над анализом тканей. Здесь предварительные результаты.

Биохимик с ошеломленным выражением лица взяла диск как раз в тот момент, когда включили электричество. На потолочных панелях загорелись лампочки, и оборудование загудело, оживая.

— Нам понадобится тепло, — сказала она. — И одному богу известно, сколько наших химикатов испортилось при замораживании.

— Составьте список того, что вам нужно. Мы реквизируем это у "Темного рыцаря" и "Возмездия". Я посмотрю, что есть у Рапиры в плане обогревателей, в его багажных отсеках.

— Спасибо. Большое, — она стряхнула с себя оцепенение. — Давай начнем, Арни. Проведи, пожалуйста, инвентаризацию, пока я проверяю оборудование.

Пора дать им поработать без помех, подумал Джон. Сейчас он будет только мешать. Он поймал взгляд Бессани и кивнул в сторону двери.

— Не хочешь помочь мне раздобыть обогреватели? — она взглянула на Чилаили, и он вздохнул. — Возьми ее с собой.

Рапира переместился поближе к лаборатории, чтобы облегчить работу по прокладке кабеля. Задний грузовой отсек, откуда команда Синклера извлекла силовые кабели, был открыт.

— Ты набиваешь себе задницу снегом, Рапира, — сказал он сквозь завывания ветра, поскольку они находились в пределах досягаемости внешних датчиков Боло.

— В моем грузовом отсеке на корме по левому борту нет ничего, что могло бы пострадать от небольшого количества снега, — шутливо ответил Боло, его голос перекрикивал шум ветра. — Если ты ищешь обогреватели, то найдешь их в задней части этого же отсека. Я оставил люк открытым,