Последний ритуал - Наталья Дмитриевна Калинина

Но и на то, чтобы шагнуть в озеро, тоже нужно было решиться. Неужели ее сестра проделала такой же путь? Неподготовленная Наташа наверняка сильно испугалась. Марине тоже было страшно – до озноба и покалывания в кончиках пальцев.

Девушка зажмурилась и, стараясь не думать о тварях, которые могут населять «озеро», шагнула в туман. Кто-то закричал ей в спину, но Марина поборола желание оглянуться.

«Вернись. Вернись, пока не поздно», – различила она чей-то шепот в порыве ледяного ветра, но даже не остановилась. Каждый шаг давался с трудом, Марина словно брела в плотном желе. Верхняя часть тела, которой еще не касался туман, ощущала сильный холод. Та, что погружалась в озеро, не чувствовала уже ничего. Марина вспомнила, как после аварии она не могла ходить, и напугалась еще больше.

«Возвращайся!» – снова услышала она вполне четко. И тогда поняла, что уговаривает саму себя. «Нет уж! Там Наташа. Без нее я не вернусь». «Ты рискуешь не вернуться вовсе!»

Марина вскрикнула, когда погруженной в туман кисти коснулось что-то скользкое. Инстинктивно выдернув руку, она замерла, не в силах двинуться с места. Кто-то едва слышно позвал ее по имени. Макс? Может быть, он. «Я вернусь», – пообещала она. И погрузилась в туман с головой.

Под поверхностью озера оказался освещенный тускловатым светом похожий на желоб туннель без разветвлений. Приободренная увиденным, Марина зашагала уже смелее. Чем дальше она продвигалась, тем больше туннель напоминал подземный. Кое-где со стенок осыпались мелкие камешки и рыхлые комья, тут и там торчали ветвистые корни. Иногда под корнями шевелилось нечто пугающее. Марина упрямо, дабы решительность не оставила ее, старалась не глядеть по сторонам. Ей было страшно, очень страшно. От такого опасного места можно ожидать всего что угодно. Как жаль, что она не успела толком поговорить с Арсением и узнать у него все про нижний мир! Как жаль, что сама не поискала информацию, зациклившись не на принятии дара, а на отказе от него.

Ее путь оборвался пещерой, вход в который обвивали корни растущего сверху сухого дерева. По корням, шипя и выбрасывая раздвоенные языки, ползали змеи. Некоторые, зацепившись хвостами за выступы, раскачивались вниз головами. Марина в оцепенении замерла. «Это духи. Духи нижнего мира», – сказала она вдруг себе так, будто это знала. Может, с частичкой силы шамана ей передались и его знания? «Будь с ними почтительна, и они тебя не тронут».

Преодолев себя, она поздоровалась и даже поклонилась. И, когда змеи отползли, открыв ей вход, вошла в пещеру.

Сестру Марина заметила сразу, несмотря на тусклый свет. Наташа лежала на ворохе подгнивших листьев, которые кишели другими духами в обличие жуков размером с ладонь, и на оклик никак не отреагировала. Преодолевая страх и брезгливость, Марина опустилась на колени рядом с сестрой и слегка потрясла ту за плечо. Ее пугало, что лицо девушки было мертвенно-бледным. Но тепло кожи дарило надежду.

– Очнись! Нам нужно уходить!

Марина всячески пыталась привести сестру в чувство: трясла ее, хлопала по щекам, больно щипала, но Наташа оставалась безучастной. Отчаяние накатило с такой силой, что Марина даже не содрогнулась, когда один из жуков всполз ей на ногу. Опомнившись, она почти сбросила с себя мерзкую тварь, но вовремя вспомнила, что имеет дело не с простыми насекомыми, а с духами, поэтому не стряхнула существо, а аккуратно сняла его, взяв за жесткую спинку.

Происшествие с жуком немного привело в чувство, и она вновь затрясла сестру за плечо. Занятая Наташей, Марина не сразу услышала злобное шипение за спиной. Когда мерзкий звук, напоминавший скрежет, раздался совсем близко, она резко обернулась. Оказывается, в пещере сидел еще и жуткий старик с беззубой нижней челюстью. Пока Марина в ужасе смотрела на ухмыляющегося мертвеца, тусклый свет в пещеру заслонила фигура.

Смерть в образе мужчины с горящими красными глазами застыла в проеме, а потом сделала едва заметный жест. Старик, заскулив, на четвереньках прополз мимо девушек к выходу.

– Мертвая душа. За то, что выполнила свою миссию, я смягчу ей наказание, – прошелестела Смерть. Марина сжала пальцы так и не пришедшей в себя Наташи. Ей не нужно было других пояснений, она и так поняла, что под видом старика-мертвеца пряталась та самая ускользнувшая от Макса душа, выгнанная из тела Зои. Та, что затащила в ловушку обеих сестер.

– Пожалуйста. Отпустите нас, – умоляюще прошептала Марина. – Пожалуйста…

Смерть тонко улыбнулась и выскользнула из пещеры. Корни находящегося над пещерой дерева зашевелились и, извиваясь змеями, поползли навстречу друг другу. Мгновение, и вход в пещеру оказался полностью затянут.

* * *

Этот случай будет особенным – тем самым, когда он, сбросив шкуру ягуара, наконец-то предстанет лично перед обманутой им Смертью.

Никогда Арсений еще не вел с ней переговоров напрямую, только через духов-посредников. Он бы предпочел избежать такой встречи и сейчас, но Смерть ясно дала понять, что ей нужно.

Спускаясь к озеру с клубившимся над ним туманом, Арсений постепенно снимал с себя обереги – бусы, фенечки. Какую-то часть пути его сопровождал заяц с отливающей серебром шубкой – один из лесных духов. Но Арсений и здесь, сердечно поблагодарив, мягко отказался от помощи. Еще раньше он попросил предков не вмешиваться. В этот раз в нижний мир он должен спуститься один, незащищенный и обезоруженный.

Страха он вовсе не испытывал. Беспокоило лишь то, что Смерть откажется идти с ним на сделку.

Возле самой кромки Арсений стянул через голову рубаху, вспомнив о вышивке на подоле – еще одном обереге, и шагнул в озеро.

Странные во́ды, густые – хоть режь, как желе, ножом, – расступились, явив земляную дорогу. Здесь ли шла Марина? Арсений понадеялся, что его сила, как опытная ищейка, взяла верный след. Идя вдоль осклизлых стен, он не мог не думать, как виртуозно открыла партию Смерть, еще несколько месяцев назад через Марину передав хитрому шаману «черную метку». А он-то ломал голову, почему девушке из множества возможных талантов достался самый редкий и непростой – предчувствовать гибель других людей. Пока Арсений обманывал себя догадкой, что Марина с частью шаманской силы получила от него талант Аймары, Смерть усмехалась и расставляла на доске фигуры.

Лихо! Оставалось надеяться, что теперь дар Марины предчувствовать гибель людей исчезнет за ненадобностью.

Арсений шел по этому странному туннелю-желобу, чувствуя, что почти достиг цели: в крови закипал адреналин, сердце билось почти у горла. В этот раз ему придется использовать все красноречие, все таланты, дабы убедить Смерть отпустить девушек.

Но, когда он достиг пещеры, вход в которую на его глазах