Фантастика 2026-173 - Александр Вольт

мутанта в воздухе. Даграль с усилием провернул древко, прорубая позвоночник, ребра и внутренние органы. Тварь развалилась на две неровные половины, рухнув по обе стороны от сапог бывшего старейшины. Дварф брезгливо стряхнул кровь с лезвия и вернулся в стойку.

Я держал пистолет наготове, перекрывая слепую зону между деревьями, и анализировал происходящее. Тратить энергию психеи не имело никакого смысла, поскольку бойцы перекрывали сектора, отсекали цели перекрестным огнем и не допускали сближения.

Справа кусты с треском разлетелись в стороны. На просеку вывалилось нечто некогда похожее на лося. Рога сплелись в гнездо, мышцы бугрились под кожей, едва не раздирая шкуру, а с пасти капала черная слюна.

Монстр опустил голову, выдохнул клубы пара через ноздри, ударил копытом и рванул на шеренгу спецназа.

Командир группы отдал короткий приказ и трое бойцов одновременно перенесли огонь на крупную цель. Десятки пуль ударили в грудную клетку и передние ноги лося. Кости захрустели, суставы животного подломились, и лось рухнул на колени, пропахав мордой землю, но тут же попытался подняться. Длинная очередь в череп закончила дело, не давая твари ни шанса.

Стрельба прекратилась так же резко, как и началась.

— Пустой! — доложил один из солдат.

— Смена магазина! Крою! — тут же отозвался сосед.

Лязгнул металл, полные магазины встали в приемники, а пустые заняли места на разгрузке. Смена заняла не более пяти секунд и отряд был вновь готов к стычке.

Мы продолжили движение вглубь леса.

С каждым пройденным километром стволы деревьев становились толще, а заросли плотнее. Сундраил поднял руку, останавливая группу у подножия заросшего мхом холма.

— Мы подходим к внешней границе поселения, — приглушенно произнес эльф через мембрану респиратора. — Дальше начинается оборонительный периметр. Смотрите под ноги. Здесь натянуты сигнальные нити, капканы и ядовитые ловушки. В кронах сидят дозоры. Двигайтесь след в след за мной. Одно неверное движение приведет к срабатыванию и можно схлопотать стрелу в висок.

Мы пошли дальше медленным шагом. Ботинки аккуратно ступали по мягкому грунту. Я внимательно смотрел на кусты, ожидая увидеть натянутые лески или замаскированные ямы. Шая то и дело бросала взгляды на верхние ярусы деревьев, проверяя наличие снайперов или наблюдателей.

Прошло десять минут. Затем еще пятнадцать.

Отряд миновал густой кустарник, прошел через овраг и поднялся на возвышенность. Никаких ловушек мы не встретили. Сигнальные нити отсутствовали. Верхние ярусы леса пустовали.

Возникшее несоответствие заставляло нервничать. Сундраил напряженно крутил головой, не понимая причин отсутствия охраны.

Сквозь фильтры респиратора я почувствовал едкий запах горелой древесины, который отчетливо ударил в нос.

— Чувствуете? — спросил я, останавливаясь.

Солдаты переглянулись, утвердительно кивая. Запах усиливался с каждым шагом.

Сундраил ускорил шаг, переходя на легкий бег. Он раздвинул плотные заросли иссохшего папоротника и выскочил на открытое пространство. Мы вышли следом, держа оружие наготове, и замерли на месте.

Эльфийское поселение.

Встретившая нас архитектура в виде многоярусных мостов и интегрированных в стволы толстых деревьев дом поражала воображение.

Точнее, поражала бы в мирное время.

Поселение было уничтожено.

Отдельные дома на нижних ярусах продолжали гореть. Пламя медленно пожирало сухую древесину, с треском выпуская в серое небо столбы густого дыма. Центральная площадь поселения представляла собой сплошной ковер из серой золы и тлеющих углей. Часть подвесных мостов оборвалась, безвольно повиснув на толстых лианах.

Я обвел взглядом развалины. Ни крови на досках, ни следов борьбы, ни раненых, ни убитых.

Я медленно повернул голову и посмотрел на Сундраила.

Эльф стоял у самого края поляны, безвольно опустив руки вдоль туловища. Лицо под маской побледнело до мраморного оттенка.

Он смотрел на уничтоженный дом своего народа.

И не произносил ни слова.

Глава 5

Вся группа замерла, оценивая масштабы разрушений.

Сундраил стоял впереди.

— Нет… нет-нет-нет… — шептал эльф, мотая головой, отказываясь принимать реальность. — Этого не может быть!

Он сорвался с места и двинулся спешно вперед, прямо в сторону тлеющих руин.

Командир СБРИ отреагировал моментально, не дав отряду рассыпаться или потерять бдительность. Короткий взмах руки, и оперативники взяли периметр под контроль. Они выстроились клином, взяв фанатика в центр, и начали продвижение, методично перекрывая сектора обстрела стволами автоматов. Каждый солдат проверял свою зону: кто-то контролировал нижний ярус кустарников, кто-то водил прицелом по уцелевшим ветвям деревьев, высматривая возможную засаду.

Мы с Шаей и Дагралем пошли за ним. Естественно, что все осматривались по сторонам, оценивая риски.

Я переключил восприятие из режима обычного наблюдения в рабочий алгоритм. Врачебный и криминалистический опыт, накопленный за годы работы судмедэкспертом, диктовал четкую последовательность действий при осмотре места массового происшествия. Глаза машинально искали очаги поражения, биологические следы, характерные бурые пятна на земле, брызги артериальной крови на уцелевших вертикальных поверхностях, следы волочения тел или фрагменты оторванных тканей.

Я осматривал метры выжженной земли, разрушенные лестницы и поваленные несущие опоры домов. И с каждым шагом картина становилась все более непонятной с биологической точки зрения. Почему? Да потому, что я не видел ни единого тела.

— Ты видишь? — негромко обратилась ко мне Шая. Эльфийка шла слева, держа палец на спусковой скобе пистолета-пулемета, и ее взгляд безостановочно скользил по руинам.

— Мгм, — ответил я, аккуратно перешагивая через дымящуюся балку. — Если мы об одном и том же.

— Думаю, что да. Но давай я сама это скажу: я не вижу ни одного трупа.

— Значит об одном и том же, — ответил я, продолжая сканировать почву. — Да, вижу. И это странно.

Странность заключалась в абсолютном несоответствии физических разрушений и последствий для живой силы. Если бы на поселение напала стая мутировавших зверей, подобная той, которую мы ликвидировали по пути сюда, площадь была бы усеяна останками. Одичавшие животные убивают грязно. Они рвут плоть зубами, отрывают конечности, вскрывают грудные клетки. Кровь должна была пропитать землю на несколько сантиметров вглубь. Ничего подобного вокруг не наблюдалось. Почва под слоем пепла оставалась сухой. Ни кусков мяса, ни разорванной одежды, ни обглоданных костей.

Можно было предположить тотальный пожар. Но температура горения обычной древесины недостаточна для полного уничтожения человеческого или эльфийского тела. Огонь уничтожает мягкие ткани, выпаривает жидкости, но оставляет после себя обугленные скелеты, фрагменты черепов и тазовых костей, которые не превращаются в пыль без применения промышленных крематориев или специализированной магии. Среди углей костей не было.

Как и не было трупов диких животных, которых возле гарнизона был целый вал.

Шая присела на корточки возле одного из сгоревших строений. Она сняла перчатку, провела обнаженной ладонью над землей,