Фантастика 2026-173 - Александр Вольт

сохраняя абсолютно невозмутимое выражение лица, но в коротком, направленном прямиком в зрачки взгляде без малейших усилий читался предельно четкий вопрос: «Куда уставился?».

Оправдываться или делать вид, что оценивалась толщина шкуры и способы ее выделки, не имело практического смысла. Шмыгнув носом, пришлось перевести взгляд строго вперед, на переливающуюся поверхность магического барьера, и ускорить шаг.

Отряд подошел вплотную к границе купола.

Свет преломлялся на изгибах энергетического поля, создавая радужные маслянистые разводы, медленно перетекающие сверху вниз.

Дриада остановилась у самой кромки и повернулась к нам.

— Задержите дыхание и закройте глаза, — скомандовала она.

В ситуации стоя перед неизвестной магической структурой инородного происхождения, инструкции местных проводников лучше выполнять дословно, чтобы не лишиться конечности или рассудка. Поэтому никто возражать не стал.

Сделав глубокий вдох, набирая в легкие максимальный объем воздуха, веки плотно сомкнулись.

— Делайте шаг.

Собравшись с духом, нога выставилась вперед, перенося вес тела за невидимую границу.

По ощущением преодоление преграды напоминало прохождение сквозь что-то густое. Словно двигаться в огромном резервуаре с грязью или киселем. Следом возникло странное физическое давление на барабанные перепонки, схожее с быстрым погружением на большую глубину в водоеме. Температура среды резко упала, обдав кожу пронизывающим холодом. Движения замедлились. Вязкая среда сопротивлялась вторжению, пытаясь вытолкнуть инородный объект наружу.

Сопротивление исчезло так же резко, как и появилось.

Нога твердо опустилась на ровный грунт. Давление на уши спало.

Первым, что меня удивило — был звук. Я слышал щебет птиц. Нормальных птиц.

А затем я сделал вдох.

И клянусь всем, что у меня было, чище воздуха я не вдыхал никогда в жизни.

Глава 7

— Можете открывать, — раздался резкий женский голос.

Я разомкнул веки.

— А зачем их закрывать-то было? — тут же озадачился один из шедших рядом бойцов спецназа, сдвигая маску респиратора на подбородок и часто моргая.

Дриада, проводившая нас сквозь переливающийся барьер, развернулась на пятках. Она скрестила руки под развитой грудью, и без того едва прикрытой куском грубой шкуры, и с откровенным вызовом уставилась на оперативника.

— А ты хотел, чтобы твои глазные яблоки лопнули от перепада давления среды? — язвительно ответила зеленокожая воительница.

Я слушал эту короткую перепалку вполуха. Дыхание перехватило совершенно не от перепада давления, а от того, что открылось взгляду.

Воздух здесь был абсолютно другим. Чистым. Лишенным серной гари дварфийских подземелий и запаха жженой древесины сгоревшего эльфийского поселения. Пространство вокруг было наполнено благоухающими ароматами влажной земли, хвои и свежей травы с цветами.

Оглядевшись, я едва не открыл рот.

По эту сторону магического купола располагался лес, совершенно не затронутый катаклизмом. Сквозь густые кроны высоких деревьев пробивались ровные, золотистые лучи солнца, освещая сочную зеленую подстилку из папоротников и мха. Где-то в вышине заливались пением птицы, выдавая сложные трели, а буквально в полусотне метров от нас, между массивными стволами, неспешно бродила пара пятнистых косуль, совершенно не обращая внимания на присутствие толпы вооруженных разумных существ.

Абсолютно идеальная, нетронутая лесная идиллия. Картинка из детской сказки.

Если бы не одно весомое «но», которое резко возвращало в жестокую реальность.

Прямо на изумрудной траве, под корнями раскидистых деревьев, десятками лежали раненые. Эльфы и дриады, которых успели эвакуировать с линии фронта. Идиллия природы дико контрастировала с тяжелыми физическими увечьями защитников. Целители метались между пострадавшими, пытаясь остановить массивные кровотечения.

Слева от меня на земле хрипел эльф, обеими руками удерживая выпадающие петли кишечника из распоротой брюшной полости. Чуть дальше сидела дриада с открытым переломом голени; острый край большеберцовой кости неестественно торчал сквозь разорванные зеленоватые мышцы и кожу, обильно заливая мох кровью. Запах свежей крови, смешанный с антисептическими травами, стойко висел в воздухе, перебивая лесные ароматы.

Я отвел взгляд от работы полевого госпиталя и посмотрел на нашу проводницу.

Дриада и боец СБРИ продолжали стоять друг напротив друга. Они сверлили друг друга немигающими взглядами. Командир группы стоял рядом, проверяя затвор автомата, и даже не пытался влезть в этот зрительный контакт. Между зеленокожей амазонкой и рослым спецназовцем явно ощущалось странное, плотное напряжение, и дело тут было отнюдь не во вражде.

— Так, и куда нам дальше? — громко произнес я, шагнув вперед и намеренно перебив их затянувшуюся паузу.

Я встал так, чтобы перекрыть им линию обзора.

— Я вас потом наедине оставлю, — отпустил я колкий комментарий, глядя на бойца. — И думаю, капитан против не будет. Но сейчас мы немного торопимся. Где скрижаль?

Дриада пропустила мою колкость мимо ушей. Не уверен, позволяет ли физиология представителей их расы краснеть в привычном человеческом понимании, учитывая пигментацию кожи, но какое-то явное загустение цвета на высоких скулах слегка проявилось, когда она поняла о чем я имел ввиду.

— Это к Лесной Матери, — ответила она, переведя взгляд на меня. Тон оставался колючим. — Не уверена, что она готова будет вас сейчас принять, чужаки. Но я обязана передать, что вас сюда пропустили.

— Сюда — это куда? — уточнил я, желая получить хоть какие-то географические координаты или название места.

Она закатила глаза, всем своим видом демонстрируя степень усталости от общения со мной. Затем резко развернулась на пятках и пошла прочь от барьера, махнув рукой, призывая следовать за ней.

— Ты хоть имеешь представление, куда шел, человек? — бросила она через плечо, пока мы перестраивались в походный порядок и двигались следом.

— Я шел к дриадам за скрижалью, — сухо констатировал я. — А что это за место — понятия не имею. И если бы ты меня внимательно слушала, то четко бы это поняла, раз я задал прямой вопрос.

Я заметил, как мышцы на ее спине на мгновение напряглись. Она слегка замедлила шаг, явно намереваясь остановиться и высказать все, что думает о моей манере общения, но сдержалась. Либо сочла неразумным вступать в словесную конфронтацию с тем, кто только что пробивал им бреши в орде мутантов, либо просто сделала скидку на общую нервозность ситуации. Причины не имели значения.

Мы миновали импровизированный госпиталь, углубляясь в рощу. Деревья здесь росли плотнее, образуя живой коридор.

Вскоре проводница вывела нашу группу на небольшую поляну, скрытую за плотной стеной цветущего кустарника. В центре располагалось кристально чистое озерцо идеальной круглой формы. Вода в нем не имела ни малейшей ряби, отражая солнечные лучи. Вдоль берега на ровной траве были аккуратно расстелены плотные спальные мешки, искусно сплетенные из широких листьев и гибких стеблей трав.

— Сидите пока здесь, —