Обитель Серебряных Волн - Владимир Сергеевич Василенко

зерно. Каким-то образом Рэну удалось установить связь с ним. Использовать как преобразователь. А запасы Ци он пополнял, протянув через протоки невообразимо огромную сеть водорослей Чёрной Зыби…

— Ну, а югай-ши? — спросил Шудэрей.

— Эти животные водились в наших водах всегда. Но я уверен, что именно Рэн постепенно превратил их в куда более опасных и коварных духозверей. Он… каким-то образом управлял ими. Я надеялся, что общими усилиями мы сможем справиться с этой напастью. Но всё стало гораздо хуже, когда я понял, что его щупальца раскинулись не только в воде, но и на суше. Когда заподозрил, что в Обители действует предатель.

Он обвёл нас обеспокоенным взглядом, будто до сих пор боялся, что предатель окажется среди нас.

— Это была Имэй Цзин, — сухо произнёс Шудэрей. — Точнее, югай-ши в её оболочке. Сама Имэй наверняка уже мертва.

— Вот как… Что ж, это всё объясняет. С тех пор, как она напала на меня в моих покоях, я не переставал думать о ней… Бедная девочка! — сокрушённо покачал головой старик.

— Бедная. Девочка? — процедил Шудэрей, вопросительно приподняв бровь. Тайфэнь засопел ещё громче.

— Надо признать, цель была выбрана верно. Имэй было обязана мне жизнью. И я прекрасно понимал, как к ней относятся в Обители. Случись что со мной — её судьба была бы незавидной. Я доверял ей всецело, и никогда бы не заподозрил! Наоборот, она по моему поручению следила за Обителью, доносила мне о каждом подозрительном случае…

Что ж, это действительно многое объясняет. Выходит, мастер Вэй не только мне выдавал особые поручения, но и Имэй Цзин. И когда я пришёл к нему с сообщением об отравленном руднике, следующей после меня была именно Имэй. Возможно, он самеё вызвал. И она напала на него. Была драка, в ходе которой мастер Вэй действительно был серьёзно ранен. Однако он не погиб, ему удалось спрятаться в реликварии…

— Но почему вы ничего не рассказывали, мастер⁈ — не выдержав, прорычал Тайфэнь. — Ни Совету Чёрного Рифа, ни нам, вашим лучшим ученикам из Первого круга? Если бы мы знали, откуда исходит истинная угроза…

— Неужели ты не понимаешь? — грустно усмехнулся старик. — То, что произошло много лет назад, висело на мне тяжким грузом. И чем больше времени проходило — тем невыносимее было признание!

Он, опустив голову, не то заплакал, не то засмеялся, не то закашлялся.

— Какая ирония! Только сейчас, чувствуя, что последние крупицы жизни покидают меня, я набрался смелости для того, чтобы рассказать всё, без утайки.

— Но вы могли предупредить нас хотя бы насчёт Имэй! — продолжил Тайфэнь. — То есть, конечно, настоящая Имэй мертва, но…

— Кстати, как югай-ши смогла обмануть всех вас? — спросил я. — Ну, хорошо, она, похоже, содрала с Имэй шкуру и натянула на себя. Подделала голос. Но в остальном… Например, метка мастера Вэя? А церемония перед Испытаниями?

— Метка — устойчивое замкнутое плетение. Оно могло сохраняться на коже несколько дней после смерти, — ответил мастер Вэй после недолгих раздумий. — Ну, а предъявить её перед толпой на ритуале ей бы и вовсе не составило труда.

— Иллюзии, — кивнул Шудэрей и с досадой цыкнул, на мгновение показав клыки. — А ведь я мог раскрыть это, если бы более тщательно проверил каждого претендента!

— Не вини себя, — покачал головой старик. — В итоге всё сложилось наилучшим образом. Мало было выявить шпиона. Югай-ши подослали бы новых, раз уж они научились это делать. Куда важнее было уничтожить Рэна. Он целенаправленно подбирался ко мне. И не только ради того, чтобы отомстить. Он знал, что когда я умру, Лабиринт откроют для новых Испытаний. И это был бы шанс для него. Я решил подыграть ему. Позволил думать, что я действительно погиб. Но я знал, я… надеялся, что кто-то из вас в итоге победит и его, и подосланное им чудовище.

— То есть вы специально обставили всё так? — уточнил я, хотя все мы и так знали ответ. Но важно было, чтобы мастер сам произнёс это вслух. — Вы понимали, что мы отправимся в Лабиринт и, хотим этого или нет, но нам придётся убить вашего брата. Иаче нам не выбраться.

— Это необходимо было сделать! Нужен был удар в самое сердце Чёрной Зыби.

Он глянул за наши спины — туда, где до сих пор зиял чёрный провал приоткрытых врат в Лабиринт. Мы пока не закрывали их — мастер Вэй предупредил, что после этого снова открыть их изнутри не получится. А в Лабиринте до сих пор оставались Ханьтор Лоу и Аншуй До. Уверенности в том, что они ещё живы, не было. Но бросать их на вечное заточение там было бы бесчеловечно.

Тем более у нас перед глазами был живой пример того, во что это может вылиться.

— Но чтобы окончательно покончить с проклятьем, окутавшим Каменную корону, нам нужно сделать ещё кое-что, — произнёс мастер Вэй. — Тот артефакт, силой которого пользовался Рэн… Хрустальное зерно. Оно должно покинуть Обитель.

— Но почему вы раньше не убрали отсюда эту реликвию? — удивился Шудэрей. — Если уже давно догадывались, что её сила используется против нас?

— Я связан клятвой, — покачал головой Вэй. — Отдать её я обещал лишь адепту Хрустального пути, который должен был рано или поздно явиться за ней.

— Хрустального пути? — переспросил Тайфэнь. — Это ещё что?

— Я не знаю. Но скиталец предсказал, что явится бакхо, владеющий всеми пятью стихиями, — слабо улыбнулся мастер Вэй. — Просвещённый, который поведёт за собой ксилаев и другие порабощённые народы. Объединит их и свергнет гнёт алантов.

Ксилаи недоверчиво переглянулись.

— Но ведь это всего лишь сказки, — осторожно возразил Шудэрей. — Обычные россказни простолюдинов, мечтающих о лучшей жизни. Я слышал их ещё в детстве.

— Я тоже, — кивнул Тайфэнь. — Пророчество о Просвещённом. О Суань Ю. И о том, что на севере скрыта истинная родина ксилаев, но доплыть туда нельзя из-за невидимой стены.

— Да, я тоже всегда считал это лишь легендами. Однако тот скиталец был настоящим. И хрустальное зерно, оставленное им — тоже. Я сам видел, как он помещал его в тайник. А потом… барьер пал. И предсказанный скитальцем бакхо тоже явился. Правда, зовут его не Суань Ю. И он вообще не ксилай.

Он глядел прямо на