Фантастика 2026-83 - Алекса Франс

— Есть, — коротко ответил замороченный воин. — Знаю.

— Веди! — велела вампирша.

Воин отвернулся от Марики и деревянным шагом двинулся по коридору. Шевелился он так неестественно, что напомнил Дарену куклу-паяца, которую он видел когда-то на ярмарке в Заруб-граде.

«-Мда…мозги конечно она ему вкрутую сварила…-сделал вывод внутренний голос.»

Они двигались довольно долго, так что даже чуткий слух Дарена перестал улавливать малейшие отзвуки боя. Наконец воин привёл их к массивной дубовой двери, заложенной тисовым брусом. Её поверхность блестела, словно водой облитая!

«Наверное, покрыли чем-то, чтобы от сырости, да гнили защитить, — подумал Дарен.»

Возле двери на страже стоял молодой, ещё безусый воин. Лет семнадцати, не больше. Увидев их компанию, он раззявил от изумления рот и уронил алебарду.

— Спи! — велела Марика и шедший рядом с ней сотник рухнул ей прямо под ноги, сладко похрапывая.

Дарен даже моргнуть не успел, как вампирша ринулась на молодого стражника и впилась ему в шею. Тот даже не застонал, а только дёрнулся и затих.

Дарена почувствовал тошноту и отвернулся, но вот перестать слышать сосуще-булькающие звуки он не мог. Не руками же уши ему затыкать? Да и не поможет…

— Всё! — раздался за его спиной голос вампирши.

Дарен поглядел на неё и увидел, что щечки девушки порозовели. И вот что странно, на её лице ни капли крови не было!

— Зачем ты это…сделала⁈ — воин указал рукой на иссушённое тело стражника.

— Нам предстоит долгая дорога. И мне понадобятся все силы!

— Но…

— Ты хочешь отсюда убраться или нет? — вампирша отвернулась к двери и сдвинула тисовый брус. Судя по всему, её вопрос был риторическим и ответа не требовал.

Она распахнула дубовые створки и в коридор ворвался свежий воздух. Глазам Дарена предстала чёрная монолитная стена, только вот сквозь неё запахи доносились! А значит это был морок или же, как говорят заморские колдуны, «иллюзия».

— Подожди! — велела Марика и, подойдя к стене, буквально погрузила в неё голову!

«- Точно, иллюзия, — решил Дарен. — А задница у неё ничего!»

— Ничего подозрительного, — вампирша отступила на шаг от иллюзорной стены и посмотрела на него. — Значит так, слушай меня и не перебивай!

Император от тебя никогда не отвяжется. Можешь конечно попытаться бежать, но что это будет за жизнь, в постоянном страхе? Так что мы полетим на Двукрыл и ты пройдёшь испытание. Только тогда тебя поддержат как претендента на престол.

— Не больно то он мне и нужен. Престол этот… — буркнул Дарен.

— Не спорь со мной! — зло прошипела вампирша.­ — У тебя нет выбора! Потом, когда обретёшь полную силу, я попробую связаться с Братством. Ну а дальше уже они о тебе позаботятся. Наверное.

— Хмм…а если я не пройду это испытание. Что тогда? — Дарен задал резонный вопрос.

— Ой, всё! — Марика раздражённо отмахнулась от вопроса. — Чего там сложного в облако тумана прыгнуть и вылететь обратно уже обернувшись драконом?

— Хммм…а вот есл…

— Хватит! — резко воскликнула Марика. — Сюда идут. Чужие. Или не чуешь?

Пока Дарен прислушивался, вампирша шустро поменяла облик. На этот раз она обернулась не в гигантскую летучую мышь, а в змееподобную, покрытую крупными чешуйками тварь. Причём совершенно бескрылую!

— Хрр…с-с-садись! — неожиданно сиплым голосом сказала она и припала к полу.

— Э?

— Я понесу тебя и укрою от взглядов имперских ищеек! В Братстве мне поведали, как защититься от их заклятий. Но наши тела должны соприкасаться, иначе ничего не получится. Торопись! — Марика раздражённо ударила хвостом по стене, да с такой силой, что во все стороны полетела каменная крошка.

— Ладно. Как скажешь…-Дарен взгромоздился ей на спину и уцепился за два длинных изогнутых шипа, как специально торчавших по обеим сторонам туши. — Мы поле…

Шурх! Тварь, на которую взгромоздился Дарен рванула вперёд так быстро, что его чуть не снесло с неё мощным потоком встречного воздуха.

Они пронзили иллюзорную стену и вырвались из подземелья. Вампирша ринулась прочь от летающего острова, а Дарен лишь головой вертел по сторонам, пытаясь раccмотреть десятки кружащих в небе ездовых виверн.

«-Император собрал серьёзную силу. Похоже скучает по мне, — подумал воин. — Интересно, а как он узнал, что я здесь? Неужели предал нас кто-то?»

Марика летела быстро и очень скоро остров с атакующими его имперскими воинами скрылся из виду.

— А что такое летучий отряд? — проорал Дарен, склонившись к спине летучего змея.

— Самые быстрые летуны в Империи. Девочки лет десяти-двенадцати, очень лёгкие да на отборных вивернах. Быстро летают. Очень.

«Ёлки-палки! — подумал Дарен. — Так это они меня уделали возле Двукрыла?»

— А вот скажи пожалуйста…

— Мне тяжело говорить! — прорычала вампирша. — Не болтай попусту!

«Ну вот…-разочарованно подумал Дарен. — Уже и не поболтать! И что теперь делать?»

Он снова взглянул по сторонам, но всюду, куда ни падал взгляд расстилалось бескрайнее голубое небо. Ни одной виверны видно не было.

Вампирша несла его высоко над облаками, поэтому землю, которая вроде бы находилась где-то далеко внизу, Дарен разглядеть не смог.

«От неё пахнет чем-то знакомым, — ему в голову пришла неожиданная мысль. — Немного похоже на дю Валлона, но дело не в этом. Где-то я уже этот запах чуял. Только вот где?»

Дарен наморщил лоб пытаясь припомнить, где он мог раньше видеть вампиршу, но сколько не старался, на ум так ничего и не пришло.

«-Хрень какая-то! — с раздражением подумал он. — Да что я вообще здесь делаю⁈ Что с Сириной? А с Василисой?»

Ответов на два последних вопроса у воина не было, а что касается первого, то тут следовало хорошо поразмыслить.

После того, как Дарен узнал правду о своих родителях прошло уже несколько дней и он почти успокоился. Лишь изредка щемило сердце, когда он вспоминал молодую женщину с роскошными чёрными волосами.

«-Император должен умерить. По любому. Если бы не он, то моя жизнь была бы совсем другой, может даже и получше нынешней…»

«-Тогда ты бы никогда не встретил Сирину…-вкрадчиво шепнул внутренний голос.»

Дарен скривился. Эта мысль оказалась неожиданной, но вполне здравой.

— Сирина…-прошептал он. — Сирина…

«-Эти люди из Братства видят во мне претендента на престол. Но что они захотят получить взамен?»

Дарен усмехнулся. Он ни раз сидел по