"Фантастика 2026-191". Компиляция. Книги 1-41 - Александр Фрост

Острая роговая кромка срезала кальмарьи руки как бритвой, синяя кровь головоногого смешалась с красной звериной, и противники решили, что с них хватит. Один выпустил облако чернильной смеси, прикрылся им и нырнул в глубину, так и оставшись без обеда. Второй повернул к суше с трофейными щупальцами в клюве. За выпрыгивающей из панциря черепахой он вернулся спустя пару дней, и это стало его последней трапезой.

Ещё через день, уже потеряв надежду найти товарища, моряки вендского крейсера доставили на борт дохлое страшилище, которое пыталось обгрызть небольшое семейство крокодилов. Вскрытие показало, что пистолет в кобуре и облепивший его ком одежды с оторванной ногой застряли в глотке, и обжора задохнулся. Ногу похоронили вместе с ранее найденной рукой, которая так и не выпустила тесак из стиснутых в предсмертной судороге пальцев. Капитан-лейтенант Трембич всё же сумел увековечить своё имя в биологии – утконоса назвали в его честь.

Океан, один из обитателей которого погубил стармеха вендского крейсера, принёс удачу орлеанскому магнату. Спустя ладонь после похорон конечностей Трембича Ари, летя в катере над океаном, увидел внизу вереницу темных продолговатых чёрточек. Они медленно шли к большому острову в форме неправильного пятиугольника и не походили ни на одно животное.

Плоты туземцев казались хрупкими и беспомощными перед океанской бездной, но на самом деле потопить их было почти невозможно. Наполненные соком свежесрубленные стволы охромового дерева годами сохраняли плавучесть, и связанный упругими лианами плот выдерживал самые страшные волны. В отличие от обычного судна, он не ломался, а лишь изгибался на их гребнях. Когда же волна захлестывала, вода не скапливалась внутри и не утягивала на дно – она безвредно уходила сквозь щели между брёвнами. Платой за надёжность стала скорость. Парусов и вёсел туземцы ещё не придумали и отдавались на волю течений, изучив их не хуже, чем пришельцы небесные волчки, а на мелководье отталкивались от дна шестами. Потому до берега плотовая флотилия ползла едва ли не полдня, и Ариэль успел привести туда Аваланда и Войко.

Переселенцы прибыли издалека. Оттуда, где их старый шаман видел белых людей с неба. В годы его детства племя охотилось по соседству с тем, в котором жили небесные пришельцы. Однажды на остров пришла неведомая ранее болезнь. Люди покрывались красными пятнами, кашляли кровью и умирали. Белые сказали, что болезнь распространяют занесённые ветрами ядовитые мухи, и нужно уходить. Похоронив мёртвых, аборигены разошлись по соседним клочкам суши и с тех пор не встречались.

– Видел ли ты камень с такими следами? – Аваланд показал шаману фотографию валуна с кастрюлей.

– Есть камень, – согласился туземец и махнул рукой на запад. – Там.

Объяснить, где находится «там», дикари не могли. Они плыли на восходящее солнце, но не умели считать дни. Ну а поскольку ветра мотали их по морю в произвольном направлении, «там» могло быть где угодно.

Однако суар Арман никогда не отступал. Он достал из табакерки чайные листочки, предложив их пожевать. Туземцы переглянулись: как впустить в свою голову чужого человека? Чужак понимающе подмигнул и велел принести подарки. Острые блестящие топоры, одним из которых матрос с «Бортича» в пару десятков ударов разрубил отвязанное от плота толстое бревно. Такие же ножи. Точильные камни для них. Снадобье, которым нужно смазывать волшебные инструменты, чтобы те не превратились в бурую пыль…

Шаман долго сидел, застыв, как изваяние. Потом пошептался с вождём, тот тоже выдержал паузу. Явно ритуальную – поспешно принимать решение не к лицу солидному мужчине. Но затем важно кивнул, и оба протянули руки к листьям.

Аваланд и Войко сели напротив и присоединились. Некоторое время ничего не происходило. Затем они увидели камень, куда больше первого, красновато-бурый и без кастрюли, но тоже со значками. Валун таился в дюнах неподалёку от моря, на заросшем джунглями побережье. Рядом высилась приметная скала с двумя вершинами, напоминавшая вырванный зуб. Она отдалилась и пропала, появился маленький остров в виде каменного конуса, явно потухший вулкан. Затем другой, побольше, с двумя глубокими заливами по бокам, отчего он походил на раскинувшего клешни краба. И ещё один, сдвоенный, с тонким перешейком посередине, за которым и показалось место, где они сидели сейчас.

Уже на следующее утро Аваланд трясущимися от волнения руками вытаскивал из ямы металлический контейнер. Как и первый, его покрывала антикоррозийная смазка, поверх неё несколько слоёв плотной ткани, и это ещё не всё! Предчувствуя, что останутся на Радуге до конца дней, биологи оказались на диво предусмотрительными. Захватили с собой цемент в герметичных жестяных банках наподобие консервных, хранили их десятилетиями и поместили каждый из контейнеров в бетонный саркофажек.

Когда матросы стали разбивать находку ломами, старик покачнулся: сердце рвалось из груди и казалось, что бездушные железяки сокрушают останки друзей. Через мгновение наваждение прошло, но Ариэль увидел, что хозяин еле держится на ногах, отозвал в сторону Воислава, шепнул ему на ухо. Тот кивнул и тихо отдал приказ двум матросам, которые рысью кинулись к кораблям.

Через несколько минут экипажи «Тавалоги» и «Эдны» выстроились с заряженными винтовками. Где бы ни окончили свои дни Кёйперс и Торн, их памятником стала глыба кирпичного цвета на берегу, а заупокойной молитвой – троекратный залп посланцев всех обитаемых планет.

Экипаж «Батиллуса» хоронил своих покойников без всяких почестей. Если, конечно, находил их – от большинства погибших оставались, в лучшем случае, объедки. Обглоданные и обезглавленные тела капитан-лейтенанта Мерикура и двух матросов нашли у брошенного катера. Атака с моря унесла жизни пятерых. Ещё трое нашли свой конец в пастях крокодилов, двоих утащили туземцы и, само собой, также сожрали. Убивший пленницу остался жив, но, кроме ранее откушенных пальцев, лишился ноги. Корабль перелетел на отдалённый архипелаг в другом полушарии, и первая же группа охотников, рискнувшая сунутся в джунгли, получила смертельный залп ядовитых игл.

Вожди и шаманы Радуги жевали листья регулярно, и в считаные дни вся планета узнала: в небесном доме с голубым кругом и жёлтыми звёздами прилетели злые люди, которых надо убить. В летучих домах с красно-зелёным кругом и с чёрным скорпионом прилетели добрые люди, принятые Старшим Зелёным братом – их трогать не следует. «Батиллус» судорожно скакал по островам, но на каждом экипаж поджидало одно и то же – смерть со всех сторон.

Ад длился, пока не удалось найти безлюдный кусок земли, где, казалось, команде угрожало всего лишь хищное зверьё. Но вскоре выяснилось: главную опасность пришельцы носили в себе. Ею оказалось безделье. Одни гибли в пьяных драках, другие нашли утешение в плодах с червячьей наркотой,