Фантастика 2026-157 - Арсений Громов

Я чувствовала, как внутри закипает азарт пополам с жестокостью – то самое опасное чувство, которое генерал во мне, кажется, только приветствовал. Нужно было поторопиться, чтобы всё успеть. Времени очень мало – каждая минута могла стоить слишком дорого.

Накинув халат, я посмотрела на свое отражение в зеркале. Глаза горели решимостью.

Посмотрим, ваше величество, получится ли у вас осуществить задуманное.

* * *

Как старшая женщина императорского рода, я могла распоряжаться бытовой и светской жизнью дворца. А также вызвать к себе для аудиенции любую женщину, находящуюся здесь, и та обязана была явиться. Дочери советника Лемы немного помогла Уита – этой девушке вообще сложно отказать.

Моя гостья вошла в покои бледная и испуганная. И правильно. Я на её месте тоже боялась бы.

– Ваше высочество, – склонилась она в поклоне. – Вы меня звали?

– Присаживайся, – указала я на одно из кресел в гостиной при комнате, которую мы делили с мужем. – Как твои дела?

– Хорошо… Благодарю вас, – голос гостьи дрожал.

Она послушно присела, куда сказано, её глаза метались по комнате, выдавая внутреннее напряжение. Гостья искала выход из ситуации. Но его не было.

Уита была молодцом – шаман тоже не заставил себя ждать. А вместе с ним в комнату стражи ввели пошатывающегося Дея. У гостьи глаза округлились, на лице отразился неподдельный ужас.

– Что здесь происходит? – выдохнула девушка, вцепившись в подлокотники кресла.

– Знакомься, господин Дей, твой жених, – указала я на бывшего друга детства.

Он обалдел от такого поворота. В его мутных глазах мелькнуло сначала непонимание, потом горькое осознание.

– Я?

– Он? – Лема вскочила на ноги, прижав руки к груди.

– Когда мы виделись в последний раз, ты просила меня расстроить твою помолвку с генералом и завидовала тому, что Дей предложил мне пойти по жизни вместе. Я исполнила твою просьбу, и твоя помолвка с генералом не состоялась. Взамен предлагаю желанного жениха. Чем ты недовольна? Вир, готовься к обряду. Полному.

– Нет, – прошептала Лема, бледнея так, что её губы стали почти синими. – Как вы можете так со мной поступать?

По щекам девушки покатились слёзы. Но таким меня было не пронять.

– Дей – молодой мужчина. В отличие от старика, за которого тебя хочет выдать отец.

– Вы знаете? – ноги у девушки подкосились, и Лема почти упала в кресло, где сидела до этого.

– Конечно. У тебя несколько вариантов. Первый. Ты выходишь за Дея, и вас отправляют прямо сейчас к месту его службы под охраной, пока всё не закончится. Ты никогда не будешь жить в столице, но зато проведешь жизнь в довольстве и безопасности – с молодым мужем. Второй. Ты выходишь за моего отца, через некоторое время он объявляет тебя беременной, независимо от истинного положения вещей, и убивает, свалив вину на меня. Третий. Ты выходишь за моего отца, происходит переворот, и ты умираешь. При последних двух вариантах время твоей жизни будет непродолжительным: новую императрицу не планируется оставлять в живых. Твой шанс спастись – только не стать ею. Например, выйти за Дея полным обрядом.

– А если я откажусь? – голос Лемы сорвался на шепот.

– Тебя убьют при попытке покушения на принцессу. Дей погибнет, пытаясь защитить свою подругу детства от убийцы. Остальные подтвердят, что всё так и было. Сейчас, приведя тебя сюда, рисковать я не стану в любом случае. Время на раздумья у тебя ровно столько, пока Вир не закончит приготовления.

– А меня ты спросить не хочешь? – усмехнулся Дей, но в усмешке этой не было веселья – только горечь и какая-то обреченность.

– Ты же желал искупить свою вину передо мной? Это твой шанс. Ты можешь заупрямиться. Без истинного желания полный обряд не провести, но исход того, что будет, если обряд не состоится, ты знаешь.

В комнате стояла оглушительная тишина. Я слышала, как всхлипывает Лема, как позвякивает амулетами Вир. Шаман быстро завершил приготовления, и когда он поднялся, начертив круг и расставив всё необходимое, Тень и ещё один стражник, притащившие Дея, обнажили мечи. Лезвия тускло блеснули в свете магических свечей.

Лема встала, дрожа всем телом, и медленно, словно на казнь, шагнула в круг. Следом двинулся и Дей. Мне казалось, ему было всё равно – проходить обряд или нет. Взгляд потерянный, устремлённый на меня с сожалением.

– Рада, что ты решился, – кивнула я ему. – После этого ты мне ничего не должен.

– Это не так, – грустно улыбнулся мужчина. – Я буду должен тебе всю жизнь. И… Я люблю тебя. Даже несмотря на то, что ты такая жестокая. Сделаю, как скажешь.

Слова Дея не всколыхнули во мне ни единой эмоции, и мужчина это понял.

– Вир, начинай, – скомандовала я, и шаман приступил.

Магия заструилась по кругу, окутывая молодых людей серебристым свечением. Я смотрела, как переплетаются их потоки – нехотя, с сопротивлением, но всё же соединяются. Лема всхлипывала, Дей стоял как каменный. И всё же обряд шёл, значит, решения ими были приняты.

Муж присоединился к нам, когда церемония почти завершилась. Войдя в комнату, он поцеловал меня – коротко, собственнически, – и посмотрел на новобрачных. Его рука легла на мою талию, притягивая ближе.

– Не спросишь, что происходит? – уточнила я, потому что генерал лишь молча прижимал меня к себе, не задавая вопросов.

– В этой комнате артефакты слежения. Я знаю всё, что тут было. Идея оригинальная, хотя и хлопотная. Проще было бы их убить, когда придет время. Ты очень добросердечная, – поцеловал меня в лоб супруг, и в его голосе послышалась теплая насмешка.

– Это всё из-за нашего обряда. Романтичный настрой ещё не прошёл, – томно вздохнула я, прижимаясь к нему.

Наргар хмыкнул – низко, довольно. А когда круг погас, отдав последние искры магии, он приказал своим людям:

– Увести.

– Даже не поздравим их? – пошутила я, глядя, как пару выводят прочь.

– Пусть радуется, что вообще смог уйти после того, как признался моей жене в любви, – покосился на меня генерал.

– Ревнуешь? – улыбнулась я.

– Конечно. Моя супруга коварна и умна. За ней нужен глаз да глаз.

– Ваше высочество, я могу быть свободен? – смущенно кашлянул шаман, прерывая нашу пикировку.

– Как защитится Олея, когда император устроит нападение? – уточнил генерал.

– Я могу приготовить лишь сильные амулеты и артефакты. В остальном всё зависит от силы её высочества. Также шансы на победу принцессы увеличит то, что вы найдете и убьете шамана, но после того, как активируется проклятие.

– Я найду, – уверенно кивнул генерал. – Может ли она использовать мою силу? Нас ведь связал обряд.

– Это зависит от ваших отношений, – отвел глаза шаман.

– Надеюсь, ты говоришь