Фантастика 2026-157 - Арсений Громов

Чуть поодаль сидели чиновники, пришедшие для услады слуха, слуги замерли у края шатра, ожидая приказа. Мне нравилось это чувство – быть в первом ряду, где музыка рождается прямо перед тобой.

Одни музыканты играли умело, но сухо – пальцы бегали по струнам быстро, а сердце молчало. Другие ошибались, фальшивили, но в их игре вдруг проступало что-то такое, от чего хотелось зажмуриться и слушать. Я отбирала и тех и других – празднества будут длиться несколько дней, одного-двух человек мало. А музыки и зрелищ должно быть много.

Я знала: переворот генерал устроит до начала мероприятия. Значит, необходимо чем-то отвлечь окружающих, перебить тревогу. Траура в этой империи не существовало – хорошо. Но люди везде одинаковые: они остро переживают и быстро забывают, особенно беды других.

День шел своим чередом, я уже прослушала последнего музыканта и собиралась подозвать слугу, чтобы завершить мероприятие, когда доложили: аудиенции испросил Дей.

Я не хотела его видеть. Отказала.

Но он прорвался.

– Ее высочество не хочет тебя видеть, – Тень мгновенно оказался между мной и вошедшим, меч блеснул у горла Дея. – Пошел прочь.

– Я хочу сообщить важную информацию, – Мужчина даже не отшатнулся, только сглотнул, когда лезвие коснулось кожи.

Я устало махнула рукой, отпуская последнего музыканта, который замер у выхода с инструментом в руках. Тот поклонился и исчез.

– Пусть пройдет. Оставьте нас.

Все разошлись, кроме Тени. Дей покосился на него, но я не стала объяснять, что охранник останется. Пусть рассказывает при свидетеле.

– Говори.

– Ваше высочество, поздравляю с помолвкой, – усмехнулся Дей.

Эту усмешку я видела не раз, но сейчас она раздражала пуще прежнего.

– Благодарю, – ответила ровно.

Зачем он пришел?

– Ваше высочество не все знает о своем женихе, – продолжил Дей, и я краем глаза заметила, как Тень сжал рукоять меча сильнее – побелели костяшки.

– Ты хочешь что-то поведать мне? – спросила я, вставая. Ткань платья зашелестела, скользнув по креслу. Я смотрела прямо на Дея, не отводя взгляда.

– Он потомок прошлой династии императоров, – выпалил бывший друг.

Тень замер, даже дышать перестал, косясь на меня.

– Я знаю. И что? – не поняла, в чем секрет.

Мужчины переглянулись. В их глазах читалось изумление. Для них это была тайна?

– И все равно выйдете за него? – голос Дея дрогнул.

– Какое значение прошлое имеет к настоящему? – я вскинула брови, искренне не понимая, почему это должно меня остановить.

– Ваше высочество пригрели врага и предали отца, – прошипел Дей. В его голосе закипала злость – беспомощная и отчаянная. Он не получил того, чего ждал: ни испуга, ни сомнений, ни благодарности за «спасение».

И это стало последней каплей.

– Ну кому как не тебе знать о предательстве, да? – спросила я тихо. И увидела, как Дей побледнел. – На самом деле не император нашел тебя в детстве, а я. Ты жил подле меня все эти годы, принимал все блага императорской семьи. По моей инициативе. Ты притворялся другом, проявлял заботу. А что потом? Воткнул мне нож в спину. Но и этого мало – предав, потом хотел составить союз со мной по просьбе отца. Как тебе идти по жизни с женщиной, которую ты пытался убить?

Говорила я спокойно, даже слишком спокойно. Но внутри все клокотало от ярости. Тень обнажил меч, ожидая моего приказа. Жаждя его.

– Я не хотел… – начал Дей, но голос сел.

В его глазах я увидела все: страх, панику, отчаяние. Он боялся не меча Тени, нет. Он боялся того, что я произнесла вслух, – того, что боялся озвучить даже себе, чему всегда находил оправдания.

– Не смей мне лгать, – я повысила голос, теряя терпение. Сколько бесстыдства может быть в людях? – Приказ был отца, но решение – твое. Все это время ты пользовался тем, что мог вести себя дерзко, гораздо резче, чем позволяло твое происхождение. Как ведешь себя и сейчас – после всего, что сделал. Пора положить этому конец.

– Тогда ее высочество должны меня убить, – сказал Дей глухо, опустив голову. В его голосе не было вызова, только пустота.

– Ты не тот, кто может толковать мне о долгах. Смерть еще нужно заслужить. И больше не рассказывай мне то, о чем я должна знать. Я знаю гораздо больше, чем ты. И даже больше императора.

Дей медленно поднял голову. Я увидела, как на его глазах выступили слезы – непрошеные, стыдные, которые он не стал прятать.

– Как скажет ваше высочество, – усмехнулся он горько, и в этой усмешке не было насмешки – только боль. – Надеюсь, вы не пожалеете о своем выборе.

– Мы все делаем выбор. И потом несем его последствия. Уходи.

Дей развернулся, шагнул, пошатнулся – будто земля ушла из-под ног – и пошел прочь. Не оглядываясь.

Я смотрела ему вслед, пока он не скрылся за поворотом аллеи.

– Ваше высочество, вы в порядке? – голос Тени прозвучал тихо, осторожно. Он заглянул мне в лицо – так заглядывают, когда боятся увидеть слезы.

– Да, – сказала я и отвернулась к столику с угощениями, хотя есть не хотелось совершенно. – Но настроение испортил. Можно как-то оградить меня от подобных откровений?

Я взяла чашу с холодным чаем, сделала глоток. Чай горчил.

– Попробую решить этот вопрос, – ответил Тень, и в его голосе мне послышалось что-то такое, от чего я не стала уточнять, что именно он собирается «решать».

* * *

Вопрос с Деем был решен, но не моим охранником, а генералом. Уже к вечеру Ула донесла, что друга детства Олеи схватили и бросили в темницу. Обдумав услышанное, я поняла, что придется идти к нареченному. Ситуация требовала обсуждения.

Из покоев я вышла раздраженная – внутри все кипело от негодования, смешанного с тревогой. Спросила у Тени:

– Где генерал?

– В пыточных.

– Отведи.

Склонившись в поклоне, охранник двинулся со мной вдоль по коридору в уже знакомые подвалы. Но в этот раз – в дальнюю их часть. Пока шла, стало даже не по себе. Сердце билось чаще обычного, а по спине пробежал холодок. Мерзкое все-таки место. Сырой воздух, запах металла и чего-то давно ушедшего, но не отпускающего.

Толкнув дверь и войдя внутрь, я поняла, что охранник за мной не пошел, что было странно. Я уже настолько привыкла, что он где-то поблизости, что даже перестала обращать внимание. Но в следующее мгновение поняла почему. В пыточной были только Наргар и закованный в цепи окровавленный Дей.

Мужчины синхронно посмотрели на меня. Взгляд генерала – темный, насмешливый, с искрой. Взгляд Дея – полный боли, унижения и какой-то затравленной надежды.