Бес лести предан - Элиот Лилит

Мелиссино тяжело вздохнул.

– Ну, это уж его дело. Я свое слово сказал. В кресле директора я пару лет еще просижу, и, конечно, если случится что-то из ряда вон выходящее, я помогу, чем смогу. Но то, что происходит сейчас, – это уж вы без меня.

И он выпустил еще одно облако тяжелого горького дыма.

Алексей вернулся в штаб совершенно вымотанный. Хотелось сгорбиться, забиться в угол и прикрыть глаза от режущего света, но нельзя давать слабину перед подчиненными. Да и некогда себя жалеть. Нужно составить отчет по инспекции, пусть даже итог неутешителен, и доложить, что отговорить Мелиссино от отставки не вышло.

«Все рассыпается, даже не успев начаться…»

Дурные новости на этом не кончились. Стоило войти в штаб, подскочил Лен с большим конвертом в руках:

– Прислали от его высокопреосвященства.

Значит, и это придется указать в завтрашнем рапорте. Чудо, если после такого император не выгонит его за дверь пинками.

Алексей подхватил со стола нож и вскрыл конверт. Вытащил бумаги, уставился в черные столбики цифр. Брови поползли вверх. Толь, стоявший рядом с выражением «ну я же говорил», вытянул шею:

– Что там?

Заглянув Алексею через плечо, он переменился в лице. Хорошо – тот уже усомнился, не мерещится ли с отчаяния.

– Обещают вдвое больше, чем в декабре.

Может, ошибка? Да нет, непохоже…

Лен просиял.

– Ну и слава богу. Я уж думал придется иконами от бесов отмахиваться. Только как такое возможно?

«Я попросил митрополита не заставлять императора вымаливать милостыню, – подумал Алексей, все еще не веря, – и он подал ее сам».

Губы разъехались в кривой улыбке. Судя по тому, как покосился на него Толь, зрелище вышло устрашающим.

– Похоже, его высокопреосвященство не так озабочен суевериями, как его подчиненные, – Алексей не сумел скрыть самодовольное ликование. – Или мои.

Глава 49. Город на костях

Направляясь в кабинет императора после полубессонной ночи, Алексей с неудовольствием обнаружил у дверей Кутайсова. Можно подумать, нечем заняться в половину шестого утра, как в приемной прохлаждаться…

Камердинер смерил Алексея недружелюбным взглядом.

– Его величество сейчас не один, – заметил он лениво. – Я не могу о вас доложить.

– Мне разрешено входить без доклада, – сухо напомнил Алексей.

Кутайсов пожал плечами и плюхнулся в кресло.

– Я только предупредил, что сейчас может быть не лучшее время.

Сжав зубы, Алексей шагнул мимо него к двери и громко постучал. Ответа не было. Потом Алексей услышал женский смех и отпрянул, но резкий окрик пригвоздил его к полу:

– Кто там? Войдите.

Зло зыркнув на ухмыляющегося Кутайсова, Алексей вошел.

Император и Нелидова сидели по разные стороны стола, сблизив головы над чертежами замка. Если на лице императора и промелькнуло неудовольствие, он быстро его скрыл, но Алексей все равно мысленно проклял несчастного камердинера – неужели нельзя было объяснить, как есть?

Нелидова запрокинула голову и весело уставилась на вошедшего.

– Что у вас там? Надеюсь, интересное?

– Результаты вчерашней инспекции. И сообщение о церковных поставках.

– Давайте сюда, – император хлопнул ладонью по столу.

Алексей позавидовал их бодрости: хотя его величество, верно, только проснулся, а Нелидова еще не ложилась, оба были радостны и румяны. Впрочем, радость императора стухла, стоило ему пробежаться взглядом по отчету об оружии.

– Все хуже и хуже, – пробормотал он. Перевел взгляд на церковный лист. Изумился. Подозрительно прищурился. – А эти-то с чего так расщедрились? Еще осенью митрополит велел мне катиться к черту.

– Раскаялся и одумался? – рассмеялась Нелидова.

– Скорее уж впечатлился, когда Изнанка вылезла прямо у него под носом. Но если выполнит, отлично, – император перевел взгляд на Алексея. – С Мелиссино говорил?

В горле встал ком.

– Говорил. Он твердо стоит на своем. Предложил вернуть кого-нибудь из опалы и назначить военным губернатором.

– Вернуть из опалы? – императора перекосило. – Кого это, интересно, он предлагает вернуть из опалы? Может, Платона Зубова?

– Кого-то, кто видит бесов, ваше величество.

– Любого, кто слишком часто напоминал матушке о нерешенных проблемах, отправляли с глаз долой. Прикажете мне выбирать между глупцами, решившими, что угрозы нет, и хитрецами, все понимавшими, но молчавшими императрице в угоду?

– Но раньше и положение было не столь серьезным, – возразила Нелидова.

– Уже тогда было ясно, к чему все придет, если пустить дела на самотек, – отрезал император. – Нет уж, пока есть хоть какой-то выбор, обойдусь без матушкиных дутых дуралеев. Алексей Андреевич, вы сможете принять на себя обязанности генерала Мелиссино?

Ответ мог быть только один. Скрепя сердце, Алексей выдавил:

– Да, ваше величество.

Облегченная улыбка императора была дороже любых наград.

– Видите? – повернулся он к Нелидовой. – У меня есть то, что матушкиному двору и не снилось. Люди, которые действительно готовы работать.

Алексей надеялся прочесть на лице Нелидовой то же одобрение, но она лишь фыркнула:

– Я поражена, что наш славный предприниматель Кутайсов еще не принимает ставки на то, кто из вас первый свалится от переутомления. Сколько у вас уже должностей, Алексей Андреевич? Я надеюсь, вам за каждую выплачивают полное жалование?

Император погрозил ей пальцем:

– Мне бы кто выплачивал жалование за каждый вопрос, в который я вынужден вникать, потому что никто в этой стране не умеет делать свою работу.

– Ну так запросите компенсацию из казны. Вы же не всю ее сожгли?

Император нахмурился – на миг и Алексею показалось, что Нелидова зашла слишком далеко. Но грозовая туча унеслась так же быстро, как наплыла. Император улыбнулся.

– Казна живет отдельно от меня. Еще один правитель, который лазал бы в нее, как в свой карман, и государство бы точно обанкротилось.

– Ну вот. А я так мечтала стать вторым Меншиковым… – Нелидова вспорхнула со стула и подхватила с подлокотника плащ. Алексей так привык видеть ее в офицерском мундире, что почти перестал обращать на это внимание. – Что ж, если мы больше не нужны, то позвольте оставить ваше величество наедине с тяжкими думами о судьбах государства.

Она отвесила мужской поклон и подхватила растерявшегося Алексея под руку.

– Пойдемте, прово́дите меня.

Алексей боялся, что Нелидова потащит его до самых своих покоев – будто мало ему странных слухов о себе и возмутительных намеков Кутайсова. Истина оказалась еще хуже: она потащила его на улицу. Он не упирался, позволяя этой крошечной женщине волочь его, как собачку на поводу. Только у подножия лестницы не выдержал:

– Да куда вы меня тащите?!

– Составить мне компанию на освежающей прогулке.

– Но вы же только что из патруля!

– Как благородно с вашей стороны беспокоиться о том, чтобы я не переутомилась. Если бы только у всех нас были такие заботливые друзья! – ее