Призрак крепости Теней - T. C. Эйдж

– Какой шумный рог, – заметил Уолтер Селлек. С башни все еще продолжали трубить. – Неужели так каждый раз, когда кто-то оказывается поблизости?

Они добрались до последнего отрезка тракта, ведущего к крепости. Бо́льшая его часть оказалась погребена под слоем снега толщиной примерно по колено, тем не менее Амрон хорошо знал маршрут.

– Если кто-то приближается, то да, они трубят в рог, – ответил он. – Это ненадолго. – Как только он это сказал, шум стих, оставив легкий звон в ушах. – Вот видите. Они сигналят намного дольше, если кто-то приближается с другой стороны.

– Полагаю, такое случается нечасто.

– В последнее время да. Но у них есть сигналы на все случаи, например отдельный, чтобы сообщить, что приближаются двое.

Уолтер потянул себя за мочку левого уха и пошевелил подбородком, заросшим клочковатой бородой.

– Чуть-чуть звенит, – сказал он. – Должно быть, это очень большой и очень старый рог.

– Вы не слышали о нем? – удивился Амрон. Уолтер казался довольно образованным человеком и к тому же очень интересным. По дороге из Черной мерзлоты они много рассказывали друг другу о своих приключениях, хотя говорил в основном Уолтер. – Рог Халдара? Ни о чем не говорит?

– Мне бы имя сейчас свое вспомнить, милорд, – хохотнул Уолтер, все еще теребя уши. Амрон усмехнулся. – Но да, конечно, я о нем слышал. Король Халдар. Кажется, он и построил эту крепость около тысячи лет назад.

Амрон кивнул.

– Он был внимательным королем и многое сделал для защиты границ Вандара. Он же построил Восточный дозор недалеко от границы с Тукором, поручив эту работу нескольким потомкам Илита. А еще он любил охотиться. Это была другая его сторона, более безрассудная, можно сказать. Он часто отправлялся в Проклятый лес и в Ледяные чащобы в поисках зверя, который мог бы сравниться с ним в силе. Так он и добыл рог с головы бовидора, очень большой – если у вас будет возможность подняться на Бесконечную башню, сами увидите. Он был, верно, высотой несколько метров в холке и вдвое длиннее. Сплошные мускулы и дурные манеры.

Уолтер рассмеялся.

– Дурные манеры, – повторил он, покачав головой. – Да, все широкоплечие такие.

Бовидоров часто называли именно так. Эти звери походили на быков, только в десять раз крупнее, с единственным огромным рогом в центре непробиваемого лба. Считалось, что теперь они близки к вымиранию, как и многие другие животные, которые когда-то населяли Север.

Амрон бросил на Уолтера любопытный взгляд.

– Вы ведь ни одного из них не видели? А говорите так, будто сами сталкивались с их отвратительным нравом.

– Так вышло, что сталкивался, – ответил тот в своей обычной беспечной манере. – Один из них напал на меня в предгорьях, кстати не так далеко отсюда… Я бы и не вспомнил. Должно быть, я наткнулся на логово и потревожил его. Пугающее зрелище, скажу я вам, видеть, как на тебя надвигаются десять тонн чистых мускулов.

– И что? Что случилось?

– А вы как думаете? Мне повезло. – Уолтер обнажил кривые желтые зубы. – Я был у реки, когда он бросился в атаку. Я услышал неподалеку плеск водопада, помчался к нему и полетел через край, не глядя. Я чувствовал, как чудище преследует меня, но успел прыгнуть, как раз когда он собирался насадить меня на рог и выпотрошить. Обрыв оказался глубокий, сплошные камни у основания, но мне удалось проскользнуть прямо между ними. Я плюхнулся в воду, и она смягчила мое падение. Полметра влево или вправо – и я разбился бы, но в итоге все, что я получил, – это приятную освежающую ванну. И она была мне очень нужна.

Амрон уже слышал много подобных историй о везении Уолтера, поэтому не удивился.

– Я так понимаю, это было после того, как ты посетил гробницу Вандара?

– Конечно. Вообще-то, это случилось прямо на обратном пути. Потому-то я и нуждался в помывке. – Уолтер вздохнул и покачал головой. – Бедному зверю, однако, не так повезло. Он потерял равновесие, когда бросился за мной, и рухнул прямо на камни как раз в тот момент, когда я уплывал. Я услышал жуткий хруст и треск, а когда обернулся, весь бассейн был черно-красным от крови. Несчастное животное лежало там, стонало и медленно умирало. Но что я мог поделать? Никогда не думал, что такое чудовищное создание может выглядеть таким беспомощным. Печальное зрелище.

– Да, – тихо сказал Амрон. – Могу себе представить.

На вершине скалистого склона заскрежетали решетчатые ворота, и из-под похожих на кинжалы лезвий в нижней части показались несколько стражников. В Северном дозоре служили около пятисот опытных бойцов, но всего сто из них были разведчиками. Остальные – обычные солдаты, обученные владеть мечом и щитом, – носили все серое, в то время как их суровые товарищи-следопыты одевались в черное и зеленое. Звание командира Северного дозора не передавалось по наследству – начальник гарнизона назначался из числа рыцарей Варина, действующих или вышедших в отставку. То же самое относилось к Восточному дозору, Форту близнецов, Драконьей погибели и множеству других крепостей, находившихся под управлением короны.

Когда путники приблизились, из ворот вышел человек с широкой улыбкой и пышной копной седеющих волос. Лорд Роберт Боррингтон, нынешний командир форта и бывший рыцарь Варина, с радостью нес службу в относительной тишине и спокойствии этих далеких зимних краев. На нем был вандарийский плащ и кожаные доспехи, а сам он выглядел весьма упитанным и довольным.

– Амрон, дорогой друг! Как поживаешь? – весело спросил Роберт, хрустко ступая по утрамбованному снегу. – Я был так рад получить ворона и услышать о твоем приезде. Смотрю, ты путешествуешь налегке? Без сопровождения? Без слуг?

Роберт, весьма словоохотливый человек, никогда не терял присутствия духа – даже после того, как во время войны драконий огонь расплавил половину его тела. Амрон разглядел покрытую шрамами кожу на правой стороне шеи рыцаря, изуродованное ухо, выглядывающее из-под длинных седых волос, хотя и знал, что это лишь малая часть его увечий. Бо́льшую часть войны Роберт провел под присмотром лекарей и чуть ли не до смерти заболтал всех своих сиделок. Однако он был человеком благоразумным, и Амрон ему доверял.

– У нас есть дело, Роберт, которое я бы хотел сохранить в тайне, – сказал он, когда Аконит подвез его ближе к воротам. – Это мой попутчик Уолтер Селлек. Мы планируем остаться здесь только на ночь и выехать на рассвете. – Он слез с седла, и расторопные конюхи тут же поспешили заняться лошадьми. – Я введу тебя в курс дела наедине.

– Ни слова больше, Амрон. –