Гувернантка из Ланкастер-Хауса - Алекс Урса

мое счастье, я единственный лекарь на всю округу. Увидев свою девочку в таком состоянии, я мгновенно придумал, как все решить. Мне оставалось только убедить Хильду сыграть в маленькую игру. Я констатировал смерть, Хильда полежала в гробу под воздействием очень сильных успокоительных, замедляющих дыхание и сердцебиение, а непосредственно перед захоронением я подменил тело Хильды на труп козы, такой же по весу. Должен заметить, что похороны были скромными и быстрыми, возможно, граф все же что-то подозревал. Как бы то ни было, Хильду я отправил с глаз долой в Лондон, где она использовала свое обаяние по полной и весьма неплохо устроилась. И все было бы просто отлично, если бы неугомонный характер не привел ее обратно. Всех все устраивало.

– Кроме вас, – тут же заметила Уинни. – Вы принялись устранять свидетелей.

Мистер Библл мило улыбнулся, разводя руками.

– У меня не оставалось выбора: Хильда здорово наследила. Конечно, старик Бомфорд, сам того не ведая, сильно облегчил мне задачу, разогнав всех предыдущих слуг. Думаю, он опасался слухов. Многие разъехались, и их след потерялся, но Гилберт Роуни и Эмиль Вольтре все время болтались где-то рядом и в любой момент могли поделиться своими соображениями с окружающими.

– Почему вы не убили их сразу? Зачем надо было столько ждать каждый раз? – Уинни нахмурилась, но в ту же секунду поняла, что ответ она уже знает. – Ах да…

– Да, – подтвердил мистер Библл. – Я же говорил, что вы весьма сообразительны… Я решал свои дела, только когда лорд Флетчер был в Ланкастер-Хаусе. В деревне ходило много слухов. Никто ничего толком не знал, но многие поговаривали, что беда приходит из поместья. А деревенские жители суеверны, они охотно верят в разные небылицы.

Уинни почувствовала, как закипает.

– Вы еще и слухи распускали! Я помню все эти ваши россказни о том, что род Флетчеров связан с оборотнями!

На этот раз мистер Библл промолчал, только довольно улыбнулся. Уинни поняла, что их разговор доставляет ему удовольствие и что она жива до сих пор, возможно, только потому, что мистеру Библлу в кои-то веки удалось поговорить о том, что его действительно волнует. Порывшись в памяти, она задала новый вопрос, не давая лекарю опомниться.

– Эмиль Вольтре – понятно. Но Роуни?..

Мистер Библл вздохнул.

– Любознательный молодой человек с очень живым воображением вроде вашего. Во многое совал свой нос. Но самое неприятное – шляться любил по ночам. Все вынюхивал. Однажды увидел то, чего не следовало, и решил поделиться со мной – в деревне же все на короткой ноге. А тут еще вы со своим расследованием… Ведьмины бутылки, одну из которых вы мне показали, в деревне только матушка Роуни делала – на защиту от темных чар.

Уинни почувствовала головокружение, осознав, что она стала причиной кончины бедняги.

– Как же вы убивали, если вы все время находитесь под воздействием вашего… эликсира?

– Я же говорю: правильно подобранные растения способны творить чудеса. Если есть способы заглушить сущность оборотня, то, поверьте, есть и другие, чтобы воззвать к звериной сущности.

С этими словами он достал из кармана небольшой прозрачный пузырек, заполненный тягучей янтарной жидкостью, и продемонстрировал его Уинни. Пузырек как две капли воды был похож на тот, который Уинни нашла в нише на лжемогиле леди Флетчер.

– Какая тонкая ирония – хранить зелье на могиле дочери, – усмехнулась она.

– Вы и это обнаружили? – искренне восхитился Библл и ловко сковырнул пробку острым ногтем большого пальца. – Хранить такой компромат в аптеке опасно. Мне приходится держать помощников, а я не могу допустить, чтобы кто-то сунул нос в мои дела. А навещать кладбище, чтобы возложить цветы на могилу безвременно ушедшей молодой графини, – это так мило… Ну что же, должен сказать, мисс Эйр, я проникся к вам симпатией. Если бы вы были моей дочерью, возможно, все было бы по-другому. Однако вы же понимаете, что вам придется умереть.

Уинни хотела что-нибудь сказать, но язык прилип к гортани. Она будто во сне наблюдала, как мистер Библл глотает жидкость из пузырька, и понимала, что пришел ее конец. Абсолютно бесполезный пистолет валялся рядом на земле, а другого оружия не было. Да и что могло остановить оборотня?

Мистер Библл отшвырнул пустой пузырек в траву и, весело блеснув глазами, протянул нараспев, глядя на расцарапанную, растерянную Уинни:

– Берегитесь, мисс Эйр-р-р!

Последняя буква фамилии перешла в рычание. Трансформация началась незамедлительно. Одежда мистера Библла с треском разошлась по швам под напором стремительно меняющегося тела. Шерсть пробилась через кожу, выломались суставы. Зверь упал на руки, ставшие передними лапами, и зарычал.

Однако, в отличие от Хильды Флетчер, разум не ушел из его взгляда. Зверь прекрасно понимал, что происходит. Библл медленно подкрадывался к Уинни, видимо, растягивая удовольствие от игры с жертвой. Бежать было бесполезно: оборотень догнал бы ее в несколько прыжков. Монстр чувствовал ее безысходность, в его глазах промелькнула усмешка. Оскалив свои чудовищные клыки, он пригнул тело к земле, готовясь к прыжку… и вдруг ледяную от ужаса руку Уинни сжала чья-то горячая твердая ладонь. Она обернулась.

Лорд Флетчер стоял теперь рядом с ней. На него было страшно смотреть. Он был перепачкан землей, сюртук был разодран, из рассеченного виска по щеке сочилась кровь. Он кинул на нее быстрый взгляд, и Уинни даже показалось, что он улыбнулся ей, хотя она отчетливо видела, что он едва стоит на ногах.

Уинни снова перевела взгляд на то, что осталось от милейшего аптекаря Библла, и почувствовала, как ледяная лапа ужаса сжимает ее горло. Еще мгновение – и чудовище совершило молниеносный бросок. Лорд Флетчер дернул Уинни за руку, одновременно выступая вперед и закрывая ее своим телом. Оборотень смял его, погребая под своим весом, а Уинни кубарем покатилась по траве, больно приложившись затылком о корень старого дуба. На мгновение в ее глазах все потемнело, и мир погас.

Однако эльфийка быстро пришла в себя и зашарила в траве в поисках хоть какого-нибудь оружия. Ее пальцы сжали какую-то палку, оказавшуюся достаточно тяжелой. Обессиленный второй схваткой с оборотнем лорд Флетчер с трудом сдерживал чудовище, клацающее зубами у его лица. Уинни встала сначала на четвереньки, потом, пошатываясь, на ноги и что есть сил нанесла удар по черной лохматой глыбе над лордом Флетчером. Палка с хрустом сломалась, не нанеся оборотню никакого вреда, но зверь замер на секунду. Не веря в происходящее, он повернул к Уинни свою косматую голову и медленно двинулся на нее, видимо, решив разделаться с обессилевшим графом позже.

Оборотень спружинил на своих мощных лапах и