Ключник - Максим Казанцев

сквозь вспыхнувшую защиту, сквозь казавшуюся невероятно нежной кожу, лишённую малейших чешуек, сквозь кость, причинило сильнейшую боль!

Но на этом атака не закончилась: продолжая держаться за раскалённое добела древко, чувствуя жар даже через перчатки, Марк пропустил через копьё следующее плетение, которое сформировал сразу ВНУТРИ змеиного черепа.

ШАР ПЛАЗМЫ!

Такой мощности, какая раньше была ему недоступна: Марк вложил в него объём, равный полному резерву семирангового эфирника, вычерпав жемчужину медальона практически до дна.

Это было его тайное оружие!

Чёрная жемчужина в основании многосоставного артефакта служила не только вместилищем помощника, но и чрезвычайным резервом — для случаев вроде этого.

— «Считаю подобный расход чрезме…» — помощник умолк на полуслове, подчиняясь беззвучному приказу.

Марк переместился в сторону — и краем сознания отметил удивительное: его эфирные каналы совершенно спокойно перенесли прохождение нескольких собственных объёмов. Лишь лёгкое, тянущее напряжение дало понять, что злоупотреблять этим не стоит.

«Месяцы мучений… все было не зря…»

А дальше…

Дальше Марк наблюдал за невероятным зрелищем: голова замершей змеи ЗАСВЕТИЛАСЬ изнутри.

И свечение било не только оттуда, где секунду назад были глаза, — светился весь череп разом, будто внутри него зажглась маленькая звезда.

А потом…

Потом голова — испарилась!

Вся и сразу.

Ярчайшая вспышка, волна жара, ударившая по чаше, — и пятнадцатиметровое тело, проявившись в реальности, рухнуло на землю, конвульсивно подергиваясь.

Рядом, почти незаметно, упало что-то ещё — крохотная искорка, яркая, будто осколок звезды…

Отметив это краем сознания, Марк повернулся к кошке и мысленно спросил:

— «На этом всё? Или есть кто-то ещё?»

Саван молчал.

Огромное животное смотрело на человека, и Марк готов был поклясться: в изумрудных глазах плескалось что-то, очень похожее на настоящие опаску и удивление — мифический хищник глубины седьмого круга явно не верил в увиденное.

Марк в красках представил его мысли: за считанные минуты этот двуногий уничтожил двух смертельных врагов, с которыми саван бесплодно сражался…

Наконец в голове парня раздалось:

— «Нет. Больше противников нет».

А через мгновение донеслось второе сообщение — с ясно читающейся интонацией благодарности:

— «Спасибо за помощь».

— «Пожалуйста», — ответил Марк.

А после переложил Губитель в левую руку и, склонившись над обезглавленной тушей, совершил то, отчего тело кошки напряжённо застыло: в пальцах появился золотой кругляш стазис-куба — и в следующий миг пятнадцать метров бесценного материала бесследно исчезли. Но Марк не поднялся, а протянул руку к искорке.

Мгновение — и она тоже отправилась в кольцо.

Рассмотреть необычный трофей толком не успел: помешала реакция кошки, вскинувшейся при виде исчезающей туши. Но в том, что это был невиданный ранее кристалл, Марк не сомневался ни секунды.

«Позже разберусь».

Он поднял взгляд на кошку и отправил мысленный посыл:

— «Проблемы? Ты против того…»

— «Нет».

Одновременно с ответом Саван дёрнул головой и, покачиваясь, прошел несколько шагов к пещере, темневшей в основании скалы, улегшись у самого входа.

— «Это твоя законная добыча. Просто я удивилась…» — Пауза. — «Никогда прежде я не встречала подобных артефактов и технологий у людей».

Марк отметил сразу две вещи.

Первую: голос, который он воспринимал как женский, в действительности и был таким — кошка сама определяла себя в женском роде.

И вторую — куда более важную.

«Технологии. Артефакты».

Она говорила так, будто не раз имела дело с подобными ему. Знала слова. Понятия. И оперировала ими свободно.

«Но как это возможно?..»

Он уже приготовился спросить, когда в голове раздалось:

— «Вторую тушу тоже можешь забрать».

— Но ведь это ты её ранила, — Марк не заметил, что произнёс это вслух.

Но получив ответ, понял, что мысленно обращаться необязательно.

— «Мне она не нужна. Уже». — С последним словом тело кошки содрогнулось в сильных конвульсиях.

Отказываться Марк не стал — второй стазис-куб принял бесценный труп первой змеи.

А после парень с неподдельным беспокойством спросил:

— С тобой всё в порядке?

«Да. Всё хорошо». — Голос кошки был совершенно спокоен. — «Я умираю».

То, насколько равнодушно это прозвучало, поразило Марка до глубины души.

Потому что он чувствовал: она говорит — ПРАВДУ!

Весь ее вид кричал об этом: жизнь мифического хищника шла даже не на часы, а…

«Минуты…» — яркая, словно вспышка, мысль.

— Ты можешь исцелиться? — вопрос вырвался сам собой.

— «Нет». — Ни капли страха, а только спокойное принятие неизбежного. — «От этого яда нет лекарства».

— Тогда… — Марк недоумевал. — Тогда зачем ты просила о помощи?

Кошка помолчала несколько секунд, бросила короткий, почти незаметный взгляд вглубь пещеры, и только после этого ответила…

— «ПОЖИРАТЕЛИ».

Вместе с ответом в сознание Марка хлынула информация.

Не слова — клубок ощущений и образов: разверстая пасть, тьма, растворение, буквально стирание из бытия, и поверх всего — ярость, отвращение, и вековая, выстраданная…

НЕНАВИСТЬ!

Он развернул этот клубок мгновенно — это далось гораздо проще, чем вникать в пакеты знаний древних.

— «Не хотела умереть от них», — закончила кошка, брезгливо покосившись на места, где ещё недавно лежали туши.

Положив красивую голову на мощные лапы, она продолжила:

— «Теперь я спокойна. Я не окажусь в их брюхе. Ещё раз спасибо за помощь, человек. Ты можешь идти — трофеи достаточная плата».

Марк чувствовал, что сказанное правда, но…

Где в глубине души тлела уверенность: саван что-то не договаривает.

И тогда он сделал то, чему сам никогда потом не сможет найти объяснения. Будто что-то невидимое толкнуло его под руку.

Шагнув к кошке, он произнёс:

— А это сможет тебе помочь?

В его ладони сперва появилась золотая монета с силуэтом крохотного человечка, а после…

Будто и не было смертельной раны, будто не она минуту назад умирала на жестких камнях, — Саван взвилась на лапы, и в голове Марка ударило:

— «ОТКУДА У ТЕБЯ ЭТО?!!»

Марк не ответил.

Он повторил вопрос — спокойно, глядя прямо в изумрудные глаза:

— Так это поможет?

— «Ты хоть понимаешь ценность того, что предлагаешь мне?» — кошка не отводила взгляда. — «Понимаешь, СКОЛЬКО это стоит?»

Короткая пауза, за время которой ни один мускул не дрогнул на лице парня.

— «Вижу, что понимаешь». — новая мучительная судорога. — «Мне нечего дать тебе взамен».

— Ничего не нужно. Это подарок.

И вновь пауза…

— «Зачем… почему ты это делаешь?»

Марк молчал.

Он и сам не смог бы ответить на этот вопрос — ни ей, ни себе. Поэтому просто подошёл ближе, опустился на одно колено и