Ключник - Максим Казанцев

тем больше чёрной слизи выступало на её коже. Тягучая, зловонная, она стекала на камни — и грунт седьмого круга шипел, оплавляясь там, где падали капли.

Освободившись от последних остатков яда, кошка сделала два шага, выходя из зловонного круга.

Посмотрела Марку прямо в глаза.

И произнесла — вслух, впервые, глухим, нечеловеческим, но совершенно разборчивым голосом:

— Вы-жи-ви-те.

А после начала растворяться!

В буквальном смысле…

Даже предупреждённый заранее, Марк поражённо смотрел, как свет становится всё ярче, а тело — всё прозрачнее. Спустя короткое время мифический хищник напоминал голограмму: красивую иллюзию, чей контур едва угадывался в воздухе.

И только несколько ярко горящих точек выглядели по-настоящему реальными.

Одна — была искоркой.

Тем самым сосредоточием, которое Марк должен держать при себе, когда котёнок откроет глаза.

Четыре других походили на густую радужную жидкость, запертую в силовое поле. Она буквально сочилась невиданным ранее…

КОНЦЕПТОМ КОНТРОЛЯ!

Концентрат того, о чём мечтает каждый одарённый. То, что способно сдвинуть с места навсегда, казалось бы, застрявшего эфирника, на какой бы ступени он не стоял.

«Зёрна контроля», — окрестил их про себя Марк.

А последней была сфера размером с кулак.

И вот она…

В её глубине, в невозможной, нереальной глубине, мерцали мириады звёзд: вспыхивали и гасли, рождались и умирали — целые вселенные проживали свой век за долю секунды.

НАСЛЕДИЕ…

Марк дождался, пока тело кошки растворится без остатка.

А после мгновенно подскочил и убрал всё в кольцо. Последней он осторожно коснулся сферы — и облегчённо выдохнул: несмотря на весь свой невероятный вид, наследие вошло в пространственное кольцо как самая обычная вещь.

«Нужно будет сделать для каждого отдельный стазис-куб…»

На этой мысли Марк осмотрелся и уже шагнул было к выходу из чаши, когда голос подал давно молчавший помощник:

— «Внимание! В семидесяти метрах к северо-востоку, на глубине двадцати метров обнаружена сигнатура, на девяносто пять процентов совпадающая с материалом Губителя».

Марк замер.

— «Объём — несколько сотен килограммов».

Он медленно обвёл взглядом высокие стены чаши — только теперь стало ясно, что это никакая не чаша, а древний кратер.

И перевёл взгляд на спящий у него на руках комочек.

— Будем считать, что это знак судьбы, — тихо произнес Марк.

Глава 21

Лира

Спустя сутки Марк осторожно подходил к куполу.

Двигаясь медленно, он внимательно осматривался по сторонам, крепко сжимая в руках Губитель.

А за спиной…

За спиной у него была варварски переделанная, потрепанная перевязь: вместо привычного механизма-держателя ремни теперь удерживали нечто вроде мешка, грубо сшитого из листа растения-монстра, добытого ещё в шестом круге.

Работа вышла безобразной — Марк, способный создать ювелирный шедевр без единого инструмента, оказался никудышным портным. Зато внутри, свернувшись калачиком, безмятежно спал котенок, и его явно устраивало предоставленное убежище.

Убедившись, что у границ купола нет никаких сюрпризов, Марк сделал очередной шаг — и мгновенно замер.

Комочек за спиной заворочался и жалобно пискнул.

По лбу скатилась капля холодного пота.

Из-за забывчивости он едва не погубил свою драгоценную ношу: купол был настроен только на него — и любое живое существо, пересекающее границу, получило бы ментальный удар такой силы, что…

Отойдя на несколько шагов назад, Марк осторожно скинул перевязь на землю, и мгновенно переместился внутрь периметра, отключая защиту.

«Понадобится время, чтобы внести в артефакт новую сигнатуру».

Вернувшись за свёртком, он нерешительно остановился на границе периметра, с сомнением уставившись на то, что происходило у Корня Миротворца.

Энергия, стянутая пирамидкой со всей округи, больше не удерживалась куполом. Она расползалась в стороны, отчего давление внутри ложбины заметно упало, хотя и продолжало превышать нормальное для этого места. Марк прислушался к ощущениям, и понял, что сейчас концентрация здесь почти в точности повторяет ту, что была у скалы.

— «По моим прогнозам, угроза жизни вашего питомца менее трех процентов», — голос подал центр управления.

Марк только молча кивнул — в этом вопросе он был склонен согласится с помощником.

Что же до возможных гостей…

Парень усмехнулся. После прошедшего боя он был уверен, что справится с любым, кто рискнёт заглянуть к ним на огонёк.

Зайдя внутрь, он сделал несколько шагов — и в очередной раз поражённо застыл.

Его взгляду предстал не привычный изумрудный плод, которому ещё предстояло зреть и зреть. И даже не перезревший, ведь времени прошло не так много.

Увиденное было…

ПОТРЯСАЮЩИМ!

Казалось, он смотрит не на плод, а на идеальный хрустальный шар, внутри которого плещется сконденсированная энергия чистого золотого цвета. Она текла, переливалась, ЖИЛА своей жизнью, медленно вращаясь вокруг невидимого центра.

Поддавшись порыву, Марк протянул руку — и шар мгновенно упал в подставленную ладонь!

Испугавшись, что сделал что-то не то, он замер, прислушиваясь к ощущениям, — и понял, что держит нечто, чему нет названия.

«Если и ЭТО не поможет…»

Марк отбросил мысль, не додумав.

Слова Савана дали ему понять, насколько невероятен даже обычный плод.

А уж этот…

Переведя взгляд на золотое сияние в ладони, он вдруг задумался. А смог бы такой плод спасти кошку? Вернуть ей силы быстрее, чем зона успела бы её убить?

Марк не знал ответа.

И, честно говоря, облегчённо выдохнул, поблагодарив судьбу за то, что этого плода у него тогда не было. Пусть это выглядело малодушием — но он был искренне рад, что не стоял перед ТАКИМ выбором.

Убрав «особый» результат своего эксперимента в отдельный стазис-куб и пометив монету дополнительной насечкой, он перевёл взгляд на растение.

И нахмурился…

Миротворец выглядел откровенно плохо: радужное сияние поблёкло, листья поникли, а перламутровый стебель потемнел и словно осунулся.

Марк немедленно отключил пирамидку, а следом — и все пять жезлов: гул стих; воздух перестал дрожать; ручей ожил, зажурчав по камням, а мох под ногами замер.

Лежащий рядом питомец недовольно заворочался, показывая, что уменьшение концентрации энергии его совершенно не устраивает.

Марк задумался и, отойдя на несколько десятков метров от корня, воткнул пирамидку в мох. Опустив рядом свёрток и активировав артефакт на минимальном уровне, он поигрался с настройками, добившись ровно того фона, что был у скалы, — и комочек тут же успокоился, едва слышно засопев.

Сам же парень устроился поудобнее, и приготовился ждать…

Прошло несколько дней.

Всё это время Марк не сводил глаз с питомца, но тот, будто почувствовав себя дома, спокойно спал, не делая ни малейших попыток открыть глаза.

Внешним контролем парень отчётливо видел, как в маленькое тельце тонкими ручейками втягивается энергия. Никакого другого питания котёнку не требовалось —