Ключник - Максим Казанцев

Новая команда — и от единого полотна отделился ровный отрез метра в три, будто срезанный невидимым лезвием. Ещё одна. И ещё. По итогу в кольцо отправилось несколько кусков, на которые у Марка были далекоидущие планы.

Со второй змеёй вышло быстрее — с обезглавленного тела он стянул кожу, словно огромный чулок.

«Вот только стоит ли называть ЭТО кожей?..»

Марк не знал ответа на этот вопрос. После процедуры очистки он мял в руках нечто, напоминающее тончайший шёлк: чёрный, дымчатый материал невообразимой прочности и красоты. Даже в архивах Шустрилы ему не встречалось упоминаний ни о чём подобном.

Он уже собирался убирать тело — несмотря на то, что вся туша была пропитана ядом, оставлять её здесь Марк не собирался, — как заметил бугорок у запёкшегося обрубка шеи.

Поддев его острием Губителя, парень стремительно выхватил из кольца пустую склянку: из разреза брызнула чёрная вязкая жидкость с невероятно резким, шибающим в нос запахом.

«Яд…»

Точнее, его жалкие остатки. Если не считать нескольких пролитых капель, от которых фиолетовый мох стремительно почернел и скукожился, ему удалось собрать едва ли десяток миллиграммов.

Не успел Марк убрать склянку, как в голове раздался девичий голос:

— «Будь с ним осторожен».

Он обернулся и уставился на подходящую саван.

— «Это очень опасная вещь».

— Я знаю, — ответил Марк вслух. — Как ты себя чувствуешь?

Кошка молчала, разглядывая человека, а Марк спокойно смотрел в ответ. Пусть она существенно уступала размерами матери, сейчас перед ним стоял зверь ростом с крупного тигра.

«А точнее — с пантеру».

Именно её больше всего напоминала саван своей текучей грацией.

Если честно…

Марк совершенно не представлял, как ЭТО может поместиться внутри его тела.

«Может, и не придётся узнавать…»

Он всё ещё надеялся, что подросший зверь выберет свободу, а не его компанию.

— «Ты не моя мама…» — наконец заговорила кошка.

Марк слегка напрягся в ожидании продолжения.

— «Теперь я знаю, что она погибла от Пожирателей». — В голосе савана проскочили нотки ненависти, смешанной с брезгливостью. — «И знаю, что именно ты спас её».

Пауза.

— «И меня».

— Я не спас… — начал было Марк, но осёкся, поражённый сказанным далее.

— «Ты мой папа».

Саван подошла и потёрлась о его бок головой — на куртке появилась новая царапина, оставленная рожками.

— Ты же понимаешь, что…

— «Я всё понимаю», — в изумрудных глазах промелькнули отчётливые смешинки. — «Я усвоила всё наследие. И прекрасно знаю, кто я, а кто ты».

— Но почему тогда… — теперь его не перебивали.

Марк просто не нашёл подходящих слов.

— «У вас, у человеков», — Марк поймал себя на мысли, что мертвая саван произносила это слово также, — «есть же понятие названые братья и сестры?»

Кошка замолчала, ожидая ответа.

— Есть.

— «Тогда ты же можешь быть моим названым отцом?»

Вопрос был задан с такой сквозящей, ничем не прикрытой надеждой, что Марк не нашёл в себе сил отказать.

— Да. — Пауза. — Могу.

— «УРА!»

Саван совершила несколько стремительных перемещений по ложбине, разрывая когтями и мох, и камень.

Замерев перед Марком, она нетерпеливо выпалила:

— «Пойдём скорее к тебе домой! Я очень хочу посмотреть на место, где живут человеки!»

Марк нахмурился.

— А ты не хочешь остаться здесь?

— «НЕТ!»

Одновременно с мысленным криком кошка рыкнула так, что по ложбине пошло эхо.

— «Я теперь всегда буду рядом с тобой. Таков был последний приказ мамы».

Марк мысленно помянул погибшую крепким словом. Последняя надежда избавиться от ноши, которая наверняка доставит ему в будущем множество проблем, растаяла как дым.

На несколько секунд его накрыла безнадежность — настоящая, тяжёлая: после многих дней анализа, ему совсем не хотелось взваливать на себя очередную обузу.

Он прокрутил в голове множество вариантов развития событий, которые раньше волновали его: получение свободы; возможные разговоры с тайной службой и её менталистами; враги, которые спят и видят, как бы добраться до его секретов; император, задающий вопросы…

Сейчас — после всего произошедшего, после обретения седьмого ранга — все это выглядело таким…

«Пустым?»

По-настоящему важным были лишь три вещи: спасение Лизы, воссоединение с Алисой и… месть!

Все.

А теперь…

Теперь к проблемам добавилась разумная аномальная тварь, которую он притащит из центра седьмого круга…

Марк медленно выдохнул, разжимая кулаки.

Ключевое понятие здесь было — РАЗУМНАЯ!

Он не мог оставить по сути «подростка» в самом опасном месте мира….

«Слово дано. Обратного пути нет».

Значит остаётся единственное: сделать так, чтобы как можно дольше об этом никто не узнал!

— Тогда садись и слушай, — произнёс он, устраиваясь на камне. — Слушай мои правила и требования.

Разговор предстоял долгий: передавать информацию блоками, как её мать, Марк не умел.

Следующие несколько часов, поминутно перебиваемый вопросами, он рассказывал названой «дочери» об устройстве человеческого мира. О государствах и кланах. О том, кем считают таких, как она, за пределами зоны, и что с ними делают. И, что удивительно: чем дольше кошка слушала, тем серьёзнее становилась — будто разум стремительно догонял мгновенно выросшее тело.

Закончил Марк так:

— И пока я не удостоверюсь, что ты действительно можешь… —последующие слова он буквально заставил себя произнести: — жить внутри меня — мы не сделаем отсюда ни шага.

Саван поднялась на лапы.

— «Мне нужна твоя кровь».

Предполагая нечто подобное, Марк только уточнил:

— Сколько?

— «Хватит нескольких капель».

Вспомнив, как это делала Татьяна, Марк протянул руку и заставил кожу на ладони разойтись, выдавливая на ладонь несколько рубиновых капель. Саван слизнула их в мгновение ока, после чего легла на землю и замерла без движения.

А уже через секунду Марк почувствовал, как к нему протянулась незримая…

НИТЬ!

Тонкая поначалу, она стремительно крепла, наливалась силой — и меньше чем через минуту превратилась в невидимый канат, который, казалось, нельзя было ничем разрубить. Марк отчётливо понимал: теперь он найдёт эту кошку где угодно. На любом расстоянии.

Удивительно, но ни интуиция, ни артефакт в груди, ни ментальная защита не воспротивились образующемуся симбиозу. А то, что это был именно он, Марк не сомневался ни секунды.

— «Ну что, проверим?»

Мысленный вопрос выдернул его из задумчивости.

Ответить не успел: вскочившая на лапы саван напружинилась, очерчивая под туманной шкурой литые мышцы, — и прыгнула прямо на него.

Марк едва подавил