Ключник - Максим Казанцев

от всего разом. Марк шёл в невидимости, каждые несколько шагов сверяясь с ощущениями, и постоянно чувствовал, что находится в шаге от чего-то, чего не переживёт.

Последние сутки пейзаж напоминал лунный.

Абсолютно пустая, мёртвая равнина. Ни травинки, ни камня, ни следа чего-то живого — только гладкая поверхность, отливающая фиолетовым, уходящая за горизонт под небом цвета запёкшейся крови.

Марк набрал этого грунта полный стазис-куб.

Во второй отправился огромный кусок самородного железа, найденный сонаром на глубине около тридцати метров: металл, стоящий где-то между эфирным концентратом высшей категории и небесным железом Губителя. Одна эта находка окупала весь поход стократ — Марку предстояли многие часы исследований, чтобы понять, что именно он держит в руках.

А потом он ясно осознал — дальше идти нельзя!

Давление возросло настолько, что в несколько раз превысило концентрацию под куполом — лепесток защиты пустел прямо на глазах. Ещё немного, и Марк останется не только без защиты, но ему придется выбирать чем еще жертвовать. А он понимал — потеря каждого лепестка может означать здесь верную смерть.

Опустив взгляд, Марк с удивлением отметил ещё одну вещь.

Его костюм — тот, за изготовление которого он отдал пятиранговый артефакт, тот, что он лично укрепил рунами неразрушимости, — обветшал: кожа на груди и предплечьях истончилась, нитки поползли.

Ядро зоны не пощадило и его.

Тогда Марк остановился… и сплёл заклинание — то, что работало не хуже мощной подзорной трубы. Направив заклинание вперед, он увидел…

ЧЕРВОТОЧИНУ!

Разрыв, прореху в ткани мироздания — метров тридцати в высоту, с рваными, шевелящимися краями. Из неё нескончаемым потоком лилась энергия: не эфир, а нечто иное, что смешивалось с эфиром планеты, невозвратно меняя его. Вокруг бушевал вихрь, перемалывающий саму реальность в мельчайшую пыль.

Марк смотрел на представленное зрелище, не в силах отвести взгляд.

Вот оно — сердце аномалии!

Вот ответ на вопрос, откуда всё это взялось, — и одновременно десяток новых вопросов, от которых кружилась голова.

А ещё… ещё за разрывом чувствовалось что-то…

ЧУЖДОЕ!

Марк не видел этого. Не слышал. Не чувствовал сонаром. Но всем существом ощущал: там, по ту сторону, есть нечто. Злое. Древнее. Потустороннее.

И оно — заметило его!

Интуиция полыхнула такой вспышкой, что Марк едва не рухнул на колени.

Никогда — ни разу за всю жизнь — она не кричала так: «БЕГИ!!!»

Развернувшись, Марк начал прыгать.

Десятки перемещений подряд, одно за другим, выжигая камень телепорта досуха, — прочь, прочь, прочь от разрыва, не разбирая направления, лишь бы убраться подальше. И только на последних прыжках его отпустило: смертельное чувство чужого внимания растаяло.

Рухнув на одно колено, Марк схватил ртом раскалённый воздух.

— «Я что-то почувствовал, но не смог считать ни одного показателя», — тихо сказал помощник. — «Что это было?»

— «Не знаю». — ответил честно парень.

Поднявшись, Марк отряхнул колени и решил, что с приключениями закончено. Пора возвращаться в лагерь, смотреть на результат эксперимента и собираться домой.

Он сделал несколько шагов.

И остановился.

Остановился потому, что услышал то, чего не слышал ни в седьмом круге, ни в шестом: звуки — СРАЖЕНИЯ!

Далёкий грохот, от которого, казалось, подрагивала земля. Гул рвущегося воздуха. И — тонкий, на грани восприятия, противный звук, будто кто-то водил железом по стеклу.

Раздумья заняли всего пару секунд, а потом — Марк повернул.

Идти пришлось почти три километра. Последний он преодолевал, ориентируясь уже не по звуку, а по сонару, отслеживая две точки — огромную и поменьше, — метавшиеся с невозможной для их размеров скоростью.

Тихо, по миллиметру подобравшись к краю обрыва, Марк лег и глянул вниз…

Взгляду предстала земляная чаша диаметром в несколько сотен метров. Практически ровное дно, а посередине — скальный выступ, торчащий из земли, словно гигантский гнилой зуб.

И у его основания сражались двое.

Первой была — ЗМЕЯ!

Метров двадцати в длину, толщиной с бочку, она казалась сотканной из первородного мрака — не чёрная, а именно тёмная, будто дыра в пространстве, имеющая форму змеи. Она физически продавливала собой реальность: там, где проходило её тело, воздух шёл рябью.

При своих размерах она двигалась с запредельной скоростью.

Сворачиваясь кольцами, как сжимаемая пружина, змея на миг замирала — и выстреливала, атакуя головой, на которой мерцал метровый рог из того же мрака. А иногда била хвостом, оканчивающимся булавой: чёрным шаром сантиметров сорока в поперечнике.

От одного взгляда на рог и шар по коже Марка полз озноб.

Её противником был…

Марк перестал дышать.

Огромная кошка, чья шкура была соткана из ночного тумана, сквозь который проступали звёздные россыпи. Пара изящных полупрозрачных рогов на голове. Мелкая радужная чешуя, переливающаяся вдоль хребта.

АСТРАЛЬНЫЙ САВАН!!!

Мифический хищник глубины седьмого круга. Существо, за вытяжку из органов которого величайшие кланы удавили бы друг друга. Тот самый, вспоминая о котором, Марк не терял призрачную надежду насчёт повышения контроля Алисы.

И выглядело мифическое животное скверно…

Марк оценивал бой не более секунды — и понял всё. Да, на теле змеи темнело несколько кровоточащих ран. Да, левый глаз твари отсутствовал, мерцая чёрной ямой.

Но Саван — проигрывал…

Это читалось во всём: в замедляющихся движениях, во всё более редких эфирных атаках, в том, как тяжело зверь уходил от очередного броска змеи.

Мифический хищник — умирал!

И Марк видел причину: на правом боку кошки виднелись две раны. Не рваные, не резаные — два аккуратных глубоких прокола, будто нанесённых чем-то невероятно острым.

И от них СМЕРДЕЛО смертью.

Марк сжал Губитель, невесть когда появившийся в руках, и приготовился ждать…

Пределом его мечтаний была ситуация, когда эти двое уничтожат друг друга. Тогда ему останется только спуститься и забрать тела, открывающие новые пути-дороги: контроль для Алисы, для Лизы, возможно, и для него.

Еще один взгляд на сражение: «А еще материалы, которых нет ни у одного клана планеты…»

Но и победа любого из них Марка устраивала. Победитель будет измотан, а Мара давно ждала своего часа.

«Подождём», — холодно решил он.

И именно в момент принятия этого решения в его голове раздалось:

— «Человек — ПОМОГИ!»

Марк замер.

Он лежал, не шевелясь, лихорадочно прислушиваясь к себе, — и абсолютно точно знал: это произнёс не помощник.

Голос был чужим.

В секретных архивах Шустрилы встречались упоминания об этом, да и что-то подобное Марк уже ощущал в башне Цитадели, но…

Одно дело — легкое ментальное касание, распознанное им как интерес.

Другое — четкий голос в голове.

Марк медленно перевёл взгляд вниз.