"Инженер Петра Великого". Компиляция. Книги 1-15 - Виктор Гросов

Установка перекочевала на палубу не от хорошей жизни. Штатные пушки «Ялика» годились разве что для отпугивания чаек и самообороны, поэтому роль главного калибра взяли на себя ракеты. Здесь, на воде, их задача менялась с фугасной на зажигательную.

Зачем пытаться потопить корабль ракетой, попасть которой в качку — задача для виртуоза? Куда эффективнее лишить врага хода. Залп «Горыныча» накрывает площадь в гектар, и если выпустить рой по эскадре, идущей плотным строем, огненный дождь сделает свое дело. Смоленое дерево, пенька, сухая парусина — все это вспыхнет, как коробка спичек. А корабль без парусов — это мертвец. Он стоит, беспомощный и горящий, пока «Ялик» методично подходит для контрольного выстрела торпедой.

Впрочем, истинная сила этого уродца крылась в его чреве.

Перегнувшись через поручни, я заглянул в открытый зев грузового люка. Теснота там царила неимоверная: львиную долю пространства пожирали прожорливые котлы, угольные бункеры и сама паровая машина. Однако расчеты не лгали — оставшегося места хватало, чтобы набить трюм ротой солдат, как сельдей в бочку. Полтораста человек с полной выкладкой. Душно, темно, воздух пропитан гарью и потом, зато тепло, сухо и, главное, безопасно.

А на палубу, по широкой аппарели, с грохотом закатывался «Бурлак». Тяжелый сухопутный тягач, прикованный цепями к рымам, превращался в дополнительную огневую точку, а при высадке — в таран.

Перед нами был десантный бот-переросток, паром для вторжения, инструмент агрессивной логистики.

Однако имелся суровый список уязвимостей.

Первыми в очереди на уничтожение стояли колеса. Громоздкие плицы по бокам представляли собой идеальную мишень: одно удачное попадание ядра в кожух — и конструкцию заклинит. Ось лопнет, а лишенный хода корабль начнет беспомощно крутиться на месте, превращаясь в тир для вражеской артиллерии.

Следом шла труба. Высокая, изрыгающая дым колонна, заметная за десять верст. Фактор внезапности исчезал: нас обнаружат задолго до того, как мы увидим верхушки вражеских мачт.

И, наконец, мореходность. Плоское дно и малая осадка хороши для речных шхер, но открытое море ошибок не прощает. Любая волна выше метра начнет захлестывать низкую палубу, а качка вывернет души наизнанку солдатам в трюме и сорвет котлы с фундаментов. Этот корабль — прибрежный бродяга. Ему жизненно необходимы порт, уголь и тихая вода.

Стоявший рядом Дюпре проследил за моим взглядом, и в его глазах я не прочел восторга.

— Это гроб, Петр Алексеевич, — тихо произнес француз, не скрывая скепсиса. — Плавучий гроб. В шторм он перевернется, как яичная скорлупа. Одно шальное ядро в котел — и мы взлетим на воздух.

— Знаю, Анри, — кивнул я, не отрываясь от созерцания своего детища. — Прекрасно знаю. Но выбор у нас невелик.

— Мы могли бы заложить нормальный фрегат. Классический.

— За три года. А этого уродца мы склепали за три месяца. Нам нужно возить людей, Анри. Нам нужно высадить десант там, где враги и в страшном сне не ждут, и прикрыть парней огнем. С этой задачей «гроб» справится.

— Надеюсь, — тяжело вздохнул инженер. — Но я бы предпочел каторгу рейсу на этом судне через Бискайский залив.

— В Бискай мы и не пойдем. Нам хватит Балтики. И, возможно, Черного моря.

«Ялик» был компромиссом между желаемым и возможным, рожденным в муках нехватки ресурсов. Но он был наш. Первый. Независимый от ветра.

— Ладно, — я резко отвернулся от воды, заканчивая минуту рефлексии. — Пусть механики гоняют котлы до седьмого пота. Завтра — новые испытания, с полной загрузкой. Загоним солдат, «Бурлак» и выйдем на рейд. Посмотрим, как эта калоша сидит в воде, когда наестся досыта.

Скрип дощатого настила остался позади, сменившись влажным чавканьем прибрежного грунта под сапогами. Едкий коктейль из угольной гари и озерной тины постепенно выветривался, уступая место пряному духу мокрой земли и хвои. «Ялик» замер у пирса, готовясь к завтрашним испытаниям, однако мои мысли блуждали далеко от шпангоутов и заклепок. Они увязли в липкой тени, где незримый враг плел паутину, распутать которую нам пока не удавалось.

Визит Ушакова состоялся минувшей ночью — тайно, без лишней помпы, в неприметном возке, дабы не привлекать любопытных глаз. Сидя в моем кабинете при свете единственной свечи, Андрей Иванович казался высеченным из гранита. Он изменился. Стал жестче, суше, а во взгляде застыла та пугающая, рыбья прозрачность, свойственная людям, познавшим дно человеческой низости и разучившимся удивляться грехам.

Глава Тайной канцелярии не тратил слов попусту, выкладывая факты сухо, как козыри на сукно. Поручик Муромцев заговорил. Не под пыткой — каленое железо и огонь лишь укрепили бы фанатика. Его сломал иррациональный страх перед неведомым. Ушаков виртуозно сыграл на суеверии, предъявив «печать дьявола» — дактилоскопический след на пистолете. Он убедил стрелка, что видит его душу насквозь, читает мысли, и молчание усугубит кару небесную.

И Муромцев выдал мелкую сошку, классическое передаточное звено, расходный материал. Ушаков, проявив выдержку охотника, не стал брать его сразу. Вместо ареста он пустил за ним «хвост». И терпение окупилось сторицей. Тот сидел в своей норе тише мыши, но раз в неделю его навещал посыльный — уличный мальчишка. Он приносил записки и уносил ответы, растворяясь в лабиринтах столичных переулков.

Нить потянулась в Петербург. В богатый, пахнущий свежей известью район, где росли особняки новых дворян и иностранных негоциантов. Мальчишка исчезал за коваными воротами дома, записанного на подставное лицо, некоего купца средней руки. Но звериное чутье Ушакова вопило: там сидит не купец. Там, дергая за ниточки, обосновался кукловод.

Впрочем, настоящий ужас крылся не в адресах и явках. Самое страшное таилось в деталях, которые сломленный Муромцев выплевывал вместе с проклятиями.

Заказчик знал всё.

Осведомленность врага пугала своей полнотой. Он знал распорядок дня Наместника с точностью до минуты: когда Алексей пробуждается, что подают к завтраку, когда карета выезжает на верфи. Ему было известно, что на ассамблею царевич наденет именно тот злополучный синий кафтан, а не скрытую под камзолом кольчугу. Он владел схемой расстановки караулов в зале, знал про «слепые зоны», где тень от колонн позволяла стать невидимым.

Подобные вещи не узнаешь, попивая кофе в Вене или Лондоне. Такое не разглядеть в подзорную трубу с улицы. Это знание изнутри. Из самого сердца дворца, из интимной зоны доверия.

Крыса пряталась в «ближнем круге».

Сбивая сапогом головки репейника, я перебирал в уме имена, составляя ментальную карту предательства.

Слуга? Камердинер? Возможно. Их легко купить, запугать или соблазнить золотом. Но лакеи видят лишь быт, не понимая политических