Натиск - Марцин Подлевский

— Это значит?

— Это значит, Яр, что они принесли, вероятно, их собственный транскриптор фонем.

Фонема. Самая маленькая единица речи. Ее основной, самый глубокий компонент, который встречается в виде аллофонов — звуковых представлений. Фонетика, которую использовали в попытках общения с расами, использующими звуковую систему, здесь имела широкое применение. Фонем, позволяющих различать языковые значения, в человеческой речи было немного — несколько десятков — но в языке Чужих… возможности казались безграничными.

Конечно, одного фонем-анализа речи было недостаточно. Из-за Парадокса Восприятия невозможно было найти общий ориентир для интерпретации значений. Но важен был не сам транскриптор, а то, что Паломники принесли его с собой. Их жест означал теоретическое преодоление Парадокса Восприятия — в конце концов, Чужаки принесли устройство, которое, возможно, позволяло установить контакт. Черт возьми, сам акт доставки этой штуковины мог означать, что Парадокс уже преодолен…

— Оно работает? — спросил через некоторое время Ворон. — Ты видела это… устройство?

Пин медленно покачала головой.

— Тогда откуда…

— От Лектора. И… Эда. Они работают над ним уже какое-то время, бомбардируя его программными воздействиями со всеми возможными фонетическими элементами… и тысячами других контактных элементов. Говорят, презентация состоится уже завтра. Я должна следить за процессом, так же как ты и Эд. Искать психофизийние изменения в поведении тех, кто обслуживает транскриптор Паломников. Сделать возможным прорыв, чтобы аппарат был только мостом… — Она прервалась и через мгновение сказала что-то, чего он сначала не понял: — У нас получится. Наконец-то мы их поймем, Яр. И я очень этого боюсь.

***

Мыслитель Лектор Сет Тролт приветствовал их в Центре — главной лаборатории Купола Мыслителей. В просторном зале, обычно заполненном оборудованием, работниками и Мыслителями, царила суматоха: люди суетились, переставляя механизмы и часть мебели. На самом верху высокого свода пульсировало отверстие. Именно здесь корабль Паломников пристыковался своим соединителем.

Сопровождавший Пин Ворон только раз взглянул наверх. Вид был не из приятных, будто заглядываешь в свежую рану. Но Лектор выглядел восхищенным.

— Прорыв! — приветствовал он их на праязыке, одновременно махнув рукой в сторону соединителя. — Это уже почти точно! Сотни лет исследований и тридцать лет новейшей Программы! Волнительный момент! И вы! Лучшие из моих кандидатов!

— Правда? — пробормотал Яр, но старый Мыслитель не заметил иронии.

— Вот! — Он указал на маленький черный брусок, лежащий на небольшом возвышении. — Полагаю, это таймер. Конечно, технология ксено. Они доставили его первым. Он остывает. Мы проверили и убедились, что объект стремится к достижению температуры помещения. Когда он достигнет этой температуры, наступит время официальной встречи. Осталось около тридцати трех часов. Отсюда и спешка.

— Вы уверены в прорыве, Лектор? — спросил Ворон.

— Конечно, Наследник. Конечно! Это не то же самое, что Конгломерат Хаттонов… — Мыслитель снова махнул рукой. — Какая же это была неудача! Гуманоидная раса, похожие языковые структуры… а они не видят людей, только их паразитов! Двенадцать потерянных лет… но теперь я уверен, что все идет к лучшему!

Взволнованный как никогда, с иронией подумал Яр. Ну, он уже в возрасте. Возможно, это последний шанс Лектора… последнее участие в Программе. Если он провалится, больше не получит имперской амброзии и ему придется проститься с этим миром. А он уже радуется ожидаемому обновлению. Еще одно десятилетие… в обмен на продуктивность. Но он не сказал ни слова.

— А где… Эд? — спросил он вместо этого, с трудом сдерживая неприязнь.

— С Имперской Летописчицей. Император заинтересован в ожидаемом успехе… Его Дама уже начала прослушивания.

— У нее титул Дамы? О какой Летописчице мы говорим?

— Зои Марк, — ответила молчавшая до сих пор Пин. Ворон удивленно повернулся к ней.

— Как это возможно? Я был уверен, что она ведет переговоры о мире между Циласами и Гатларками…

— Узнав о возможности прорыва, она передала переговоры между Великими Родами… кажется, одному из Скрибов… имперских подхроникеров, — заметил Лектор. Старый Мыслитель все еще казался возбужденным, как будто не осознавал опасности. — И сразу же прибыла на своем лихтуге.

— Зои Марк не просто Дама и Летописчица, — медленно сказал Яр, с трудом удерживаясь, чтобы не схватить Сета Тролта за одежду и не встряхнуть его. — Она Глас Императора. Если мы подведем, она сможет закрыть имперскую Ксенопрограмму… и уж точно отстранит от нее нашу команду!

Лектор посмотрел на него с явным удивлением.

— Поэтому все получится, — заявил он с нажимом. — Не могу себе представить, что мы можем подвести. А теперь простите, — прокашлялся он, — у меня много работы. Всего тридцать часов… а время идет. Да… — пробормотал он, в основном себе под нос, быстро удаляясь вглубь зала, — время идет.

Они остались одни.

***

— Империя, — пробормотала Пин Вайз, — больше не хочет контактов. И ей не нужно взаимопонимание с Чужаками.

На Этеру медленно опускался вечер. Они сидели на одной из небольших выдвижных террас Купола в апартаментах Яра, глядя на окрашенный в розовый цвет заходящим солнцем мегаполис. В воздухе плавали транспортники, гравики и городские летаки. Постоянно фильтруемый воздух был свежим и бодрым, а Пин все еще пахла ванилью.

— Это всего лишь слухи, — сказала она, — но я думаю, что они правдивы. Они уже давно ходят среди Мыслителей… и появление этой Марк подтверждает их.

— Почему? — спросил Яр.

— Политика, — объяснила Вайз. — Галактическая Империя существует уже много веков. Официально системы, принадлежащие ксено-расам, были включены в ее структуру. Чужаки не протестовали. Их приняли в состав Империи вместе с их системами… и они ничего не сказали. Часть организационных структур, наверное, им понятна, но действительно ли они осознают, в какую ситуацию их поставили? Для них понятие «Империя» может быть просто абстракцией.

— К чему ты клонишь?

— К тому, что кто-то из Мыслителей подсказал Императору одну идею. Она звучит так: что будет, если Чужаки вдруг поймут, что они принадлежат Империи, и им это не обязательно понравится? — Пин горько улыбнулась, протягивая руку к бокалу с вином, который подал им услужливый Машинный Опекун Ворона. — Понимание — это благородная идея, Яр, но это также опасная идея. — Она сделала глоток вина и не отставила бокал, глядя, как красный цвет в нем отражает серебро проступающего Mare Stellaris, Моря Звезд Ядра.

— Понимание порождает конфликты, — признал Ворон.

— Да. — Она слегка кивнула головой. —