Мастер из качалки 4 - Александр Гримм

— Каждому по одной, — скомандовал он, прежде чем отойти в сторону.

В следующую секунду у корзины уже было не протолкнуться, напуганные до усрачки ученики облепили её, словно щенки материнскую титьку. И только мы с братом-крысом продолжали спокойно стоять в сторонке и ждать своей очереди. Ждать, к слову, пришлось не так уж и долго; не прошло и минуты, как пространство вокруг корзины опустело, впрочем, как и она сама. Зеленоватых шариков стало намного меньше, теперь они едва покрывали плетёное дно. С другой стороны, хорошо, что они хотя бы там ещё были. Видимо, кто-то из клана Тан всё же решил перестраховаться и насыпать пилюль с запасом.

— А тебе что, нужно особое приглашение? — обратил на меня хмурый взор представитель клана Тан.

Я же в этот момент вовсю разглядывал содержимое корзины, и то, что я там видел, мне совершенно не нравилось. Мало того что на дне остались лишь самые замызганные шарики, потерявшие в недавнем столпотворении весь свой товарный вид, так они ещё и были покрыты чьими-то волосами и подозрительными пятнышками, судя по всему, следами чьих-то то ли слюней, то ли соплей. Бр-р-р-р, ну и мерзость!

— Жри давай! — ещё сильнее насупился член клана Тан.

— Не, я, пожалуй, воздержусь, — покачал я головой и отступил подальше от треклятой корзины. Совать содержимое оной себе в рот мне категорически не хотелось.

— Хах, как знаешь, — более не настаивая, пожал плечами представитель Мадокван. При этом смотрел он на меня так, словно уже прикидывал, в какой выгребной яме меня похоронить.

Больше не говоря ни слова, представитель клана Тан одним ловким движением подхватил с каменной площадки порядком опустевшую корзину и направился обратно за ворота. Нас он то ли забыл с собой пригласить, то ли не посчитал, что сопровождние новичков входит в его обязанности, но как бы то ни было, тоненький ручеёк новых учеников потянулся вслед за ним и тоже начал потихоньку вливаться внутрь демонических врат. Не остался в стороне и я. Под гнётом изучающих взглядов стражников Мадокван я проследовал через их живой коридор и оказался на территории внутреннего двора.

Начиная с этого момента, я был предоставлен сам себе. Шпионы клана Хао, даже лучшие из них, никогда не попадали внутрь этих стен, а если и попадали, то никогда их не покидали. Поэтому мне оставалось довольствоваться лишь куцыми слухами и предположениями бывалых шпионов. Впрочем, пока что всё выглядело не так уж и страшно. Передо мной расстилался вполне обычный на вид плац с поправкой на местный колорит, куда же без этого? Вместо асфальта под ногами лежали хорошо состыкованные между собой каменные плиты. По периметру же самого плаца были расставлены высокие флагштоки с реющими на ветру алыми флагами. Ну а дальше, метрах в двухстах впереди, виднелись ступени, ведущие к основательному, выложенному из камня помосту с несколькими креслами на нём и тканевым навесом от солнца. Кресла эти, к слову, в данный момент пустовали, да и сам плац выглядел не особо оживлённо. Помимо нас, вновь прибывших учеников, на нём находились лишь важного вида дедок с козлиной бородкой да те самые стражники с копьями, что вновь выстроились по периметру, не спуская с нас своих внимательных глаз.

— Построились в одну линию! — гаркнул сутулый старик, даже не посмотрев в нашу сторону. Всё его внимание в этот момент было сосредоточенно на бамбуковой дощечке в его левой руке. Ну, или точнее, на желтоватом бумажном листе, что был на ней закреплён. В правой же ладони старика покоилась кисть с чёрным от чернил кончиком.

Закончив его рассматривать, я вслед за остальным встал в строй. Хотя, по правде говоря, строем это назвать у меня язык не поворачивался. Вчерашние бандиты и отщепенцы, сроду не знавшие порядка и дисциплины, даже не сумели выстроиться в ровную линию, отчего только что образовавшаяся шеренга больше походила на волну, ну, или на дорожную разметку, нанесённую неумелой рукой какого-то алкаша.

Впрочем, даже такое, казалось бы, неказистое построение совсем не разгневало встретившего нас старичка.

Он лишь бросил на нас один-единственный недовольный взгляд и коротко пробурчал: — Ждите.

Чего нам ждать, старик, само собой, не уточнил. Впрочем, гадать о том, чего или, скорее, кого нам сто́ит ждать, пришлось недолго. Вскоре в поле зрения появилась ещё одна процессия, и состояла она на этот раз не из привычных уже стражников или слуг демонической школы, а из персонажей куда более колоритных. Нам навстречу шагали люди в масках животных!

— Бык, тигр, заяц, дракон, змея, лошадь, коза, обезьяна, петух, свинья, собака и, наконец, крыса — итого двенадцать человек, — пересчитал их я.

К слову, деревянные маски на лицах были не единственным их отличительным знаком, выделялись также и одеяния, выглядящие не в пример богаче, чем у остальных встреченных нами обитателей демонической школы. В глаза сразу бросался качественный шёлк, из которого были пошиты их халаты, а также сопутствующая ему дорогая отделка серебряными, а кое-где и золотыми нитями.

Из-за масок было сложновато различить возраст вновь прибывших, но вот с определением пола таких проблем почти не возникало. Даже роскошные халаты не могли скрыть выпуклостей в определённых местах. Среди двенадцати шедших нам навстречу людей такими выпуклостями могли похвастаться лишь четверо…

— Это те самые? — раздался волнительный шёпот справа от меня.

— Ага, Двенадцать зодиаков!

Будучи под попечительством представителей клана Хао мне уже доводилось слышать об этой группе. Двенадцать лучших учеников Мадоквана, дюжина избранных, способных в скором будущем побороться за титул Небесного демона. Их по праву можно было назвать прямыми наследниками нынешнего лидера Небесного клана. Даже не думал, что встречу их так скоро.

— Слушайте все! — снова привлёк наше внимание старичок с козлиной бородкой. — Сейчас лидеры двенадцати отрядов, известные вам под именем Двенадцати зодиаков, будут проводить отбор. Постарайтесь их впечатлить. Те же, кто не справятся с этой задачей, будут отправлены в общий барак и продолжат своё обучение с самых низов. Вы всегда должны помнить, Мадокван ценит силу и ничего кроме силы. Если вы сильны, то по праву займёте место на вершине, если же слабы — готовьтесь к тому, что будете зубами цепляться за свою никчёмную жизнь. И зарубите себе на носу, дороги назад больше нет. Переступив сей порог, вы