Золотая фишка на черное - Анни Юдзуль

и напитках – Патти не особо его слушала. Ее интерес занимал удаляющийся белый кролик в голубом платье, а еще – шепотки слухов тут и там. Кажется, граждане были осведомлены о произошедшем в Институте Прогресса больше, чем хотелось бы, но с молвой ничего нельзя было поделать.

Мэнди обнаружилась в самом дальнем углу, в полумраке, как и говорил Мис. Она действительно сидела за крошечным столиком с подругами, они были похожи на птичек, окруживших малюсенькое гнездышко. Их прически, одна другой сложнее, были уложены волосок к волоску, щеки пылали румянцем, приоткрытые губы блестели, а шея и руки пестрили украшениями. Патти осторожно приблизилась к ним, и сразу же на нее воззрились пять оценивающих взглядов, а следом долетело пять высокомерных смешков.

– Привет, – Патти улыбнулась и помахала Мэнди. Та сидела в самом центре, и кольцо на ее пальце искрилось и сияло даже в полумраке.

– Добрый вечер, Патти! – воскликнула она. Ее движения, когда она брала бокал, поворачивалась и скользила ленивым взглядом по другим столикам, были как в замедленной съемке, томными и плавными.

– Мэнди, я хотела… хотела кое-что обсудить с тобой.

– О, ну сейчас совсем не время. – Мэнди отвлеклась, чтобы принять принесенные официантом закуски, а после помахала куда-то вдаль.

– Мэнди, это кольцо… Ты не пыталась выяснить, откуда оно?

Мэнди поджала губы:

– Я уже все рассказала тебе, Патти. Не веди себя как завистница и просто порадуйся моей удаче.

Под взорами новых закадычных подружек Мэнди Патти заставила себя улыбнуться.

– Надеюсь, что это действительно удача.

Она повернулась, чтобы уйти, как вдруг наткнулась на мужчину, с которым разыграла шутку со сменой образа. Тот угрюмо подошел к столику, однако Мэнди весело поманила его к себе. Что ж, если Патти не удается воззвать ее к здравому смыслу, она хотя бы убережет ее от недостойного партнера.

– А вы… – начала Патти, когда мужчина присел рядом.

– Тони.

– Тони… А я Патти, очень приятно.

Он кивнул и приложился к кружке пива.

– А вы давно знаете Мэнди?

– Не очень. Мы были знакомы по одному делу, о котором мужчине не стоит распространяться, если он не хочет навлечь на даму досужих разговоров.

«Бандит», – мелькнуло в голове Патти.

– Вот как… Значит, у вас к ней деловой интерес?

– О… – Он вдруг смутился. – Не думаю, что можно так сказать. Она прекрасная девушка. Неунывающая, боевая. Под стать героиням старых книжных романов.

– Жаль, что небогатая, – протянула Патти, не сводя взгляда с Тони.

– Это неважно. – Он небрежно махнул рукой. – Я достаточно зарабатываю.

– А кем вы… трудитесь? – Она улыбнулась.

– Я надзиратель.

– Оу! – Она на мгновение растерялась. – Что ж. Благодарю за беседу, Тони. Надеюсь, еще увидимся.

– Взаимно. – Он улыбнулся, а после бросил взгляд на свою спутницу. – Торжественно обещаю запомнить всех подруг Мэнди, мисс…

– Патти. – Она слегка поклонилась и проследовала назад к своему столику.

Вечер закончился быстрее, чем она думала. Люди хлынули на улицу, щедро освещенную фонарями; темное небо простерло над городом ладони. Патти растаяла в толпе, напоследок махнув Роберту. Тот кивнул ей. Его пальцы еще немного поласкали клавиши, прежде чем зал бара-ресторана погрузился во тьму.

2. Кто заводит крылья?

Роберт лег только во втором часу ночи. Все его тело ныло от усталости – или напряжения? Он скинул ботинки и не без труда, но расслабился в своей постели. Луна превратилась в тонкий серп и то и дело пряталась за низкими облаками. Он чувствовал запах приближающегося дождя. Тот принес с собой пару мыслей. Зачем некие люди похитили его изобретение? Зачем им нужен был чертеж? Как это все связано с болтливой подружкой Патти? Так много загадок вертелось на языке, кружа голову, как шампанское, что Роберт не заметил, как за размышлениями погрузился в сон.

Когда зазвонил телефон, было еще темно. Роберт со стоном повернулся на бок и вслепую потянулся к прикроватной тумбочке. Прежде чем он взял трубку, в голове мелькнула мысль: «Это ведь личный телефон». Мало кто в Лэнсборо знал этот номер. Это было… немного странно и самую капельку пугающе. Не к добру.

– Алло. – Он поднес телефон к уху. Некоторое время в трубке стрекотало, и голоса, точно из-под толщи воды, булькали и прерывались на середине слова. Затем стало тихо. Брови Роберта поползли вверх, когда он услышал голос капитана танатологического департамента, Нейтана Линча.

– Мистер Вельт?

– Да, Роберт у аппарата. Мистер Линч, вы на задании?

– Мистер… – Голос булькнул. – …Вельт…

– Что случилось? Линч?

– Мне необходимо… вы прибыли… государственной важности…

– Куда прибыл? В участок? – Роберт нахмурился. Голос в трубке становился все тише.

– Остров… Остров… Сейнт-Антонио… берт, вы слышите?

– Прибыть на остров Сейнт-Антонио? Но… – Он дернул шнур на старенькой лампе и зашарил рукой по прикроватной тумбочке. Блокнот никак не хотел попадаться под пальцы. – Где это, мистер Линч?

– …способ добраться сюда. Прошу, поспе…

Телефонная трубка ухнула так звонко, что Роберт рефлекторно отдернул руку, затем в ней послышался длинный противный гудок. Роберт ошарашенно замер в полумраке. Это было так странно и в то же время как будто имело смысл. Он бросил трубку и поднялся на ноги. Блокнот обнаружился в верхнем ящике. Там же лежал старенький револьвер. Роберт взял лампу с прикроватного столика и выбрался в коридор. Прохладный влажный ветер задувал в открытое окно. За дверью комнаты Феодора было тихо. Роберт повернулся, чтобы пройти дальше, к своему кабинету, как вдруг внизу, на кухне, что-то с оглушительным грохотом рухнуло. Он глубоко вздохнул. Просто чудесно. Кажется, отдых ему сегодня не грозит.

Роберт оставил лампу на полу, крадучись, он пробрался к лестнице и там позволил себе спускаться не скрываясь. Уличные фонари бросали блики через высокие окна гостиной, и сейчас это был единственный источник света. Отблески мельтешили на спинках кожаных диванов. С тех пор как он стал негласным хозяином в этом доме, его, дома, энергетика стала гораздо более «мужской».

В соединенной с гостиной столовой никого не было. Роберт прошел по ковру, скрадывающему его шаги, и заглянул в кухню. Никого. Оставались подсобные помещения, гостевые комнаты и… подвал. Тот, в котором они с Феодором проводили свои магические эксперименты. Роберт вышел в центр комнаты и выпрямился.

– Где бы ты ни был – выходи, пока не стало слишком поздно.

Ему не ответили. На улице стрекотали сверчки. Он не слышал – но мог бы поклясться, что чувствует чье-то дыхание в легком ночном воздухе. Будто привидение, некий не вполне осязаемый образ, беспардонно ворвался в его дом. И этот образ – он хотел что-то забрать.

– Я не буду