Холодная сталь - Линда Эванс

Кестеджу задрожал еще сильнее.

— Бессани Вейман, — Чилаили перешел на земной стандарт, — Джон Вейман, это Кестеджу, акуле клана Ледяного Крыла.

Бессани уже давно выучила правильное приветствие терсов. Последние несколько часов она усердно работала над произношением. Она сделала шаг вперед, протянула руки и пробормотала ритуальное приветствие.

— Да улыбнутся тебе предки, Кестеджу.

Его зрачки расширились от шока. Он бросил быстрый, полный ужаса взгляд на Чилаили, которая слегка качнула головой, затем медленно шагнула вперед и вытянула руки. Они затряслись, как листья на сильном ветру. Стоявшая позади Бессани скорее почувствовала, чем увидела, внезапное напряжение, охватившее ее деверя, но Кестеджу просто коснулся его протянутых ладоней своими и прошептал приветствие в ответ. Голос у него был глубокий, приятный для слуха, а подушечки ладоней и кончики пальцев на удивление мягкие. На самом деле, гораздо мягче, чем у Чилаили, которая, в конце концов, была опытной охотницей.

— Мне жаль, — осторожно произнесла Бессани. — Я плохо выговариваю твои слова. Я попрошу Чилаили передавать тебе наши слова.

Ей пришлось внимательно прислушаться, чтобы уловить ответ, отчасти, как она подозревала, из-за небольших диалектных различий, из-за которых у Кестеджу был другой акцент.

— Я уважаю твои слова и внимательно слушаю.

Помог перевод Рапиры, который она услышала через наушник.

Кестеджу заговорил снова, на этот раз быстрее, и Чилаили перевела:

— Мы должны остановить военный отряд нашего клана, но они ушли более чем на дневной переход вперед. Поймать их будет трудно.

Джон шагнул вперед, заставив Кестеджу слегка вздрогнуть, несмотря на почти метровую разницу в росте.

— У нас есть машина, которая доставит нас к ним гораздо быстрее, чем любой из нас сможет пробежать по снегу. Мы подвезем вас поближе, а затем позволим пройти вперед, чтобы встретиться с ними наедине.

Чилаили перевела, и Кестеджу кивнул.

— Да. Это было бы лучше всего. Где эта машина? — добавил он, бросив взгляд в сторону леса.

Джон вытащил свой коммуникатор.

— Рапира, ты близко?

— В пределах трех километров, коммандер, прямо на юг.

Кестеджу обеспокоенно скосил один глаз на голос, доносившийся из коммуникатора.

— Эй, ксеноэколог, — Джон взглянул на Бессани. — Мы отправимся на встречу с Рапирой или подгоним его сюда, что может напугать весь клан?

— Приведи его сюда. Одно дело, когда Чилаили говорит клану, что мы готовы заключить союз, и совсем другое - увидеть Боло вблизи, не стреляющим в них.

Ее деверь одарил ее слабой улыбкой.

— Ммм, да, я понимаю твою точку зрения. Хорошо, Рапира, присоединись к нам, пожалуйста.

— Немедленно, коммандер.

— Может быть, нам стоит пойти на небольшую поляну неподалеку отсюда? — предположила Чилаили. — Я бы не хотела, чтобы малыши запаниковали и упали с края оврага, когда появится Боло.

— Почему бы тебе просто не попросить их подняться сюда после того, как приедет Рапира?

Чилаили мрачно кивнула.

— Да. Сделаем так, — она повернулась к Кестеджу и перевела.

Несколько мгновений спустя до них донесся отдаленный грохот и звук, похожий на шипение попкорна, который быстро нарастал по мере того, как огромный Боло с грохотом проносился через лес. Треск ломающихся деревьев достиг дикого крещендо. Земля задрожала под мощными гусеницами Рапиры, затем над деревьями показалась верхушка его боевой башни. Мощные мускулы на руке Чилаили, закаленные годами охоты, напряглись, когда она схватила Кестеджу за запястье, не давая ему убежать.

Акуле дико дрожал, его зрачки расширились от ужаса, а Рапира крушил деревья, как щепки. Его нос вынырнул из белых брызг, и заснеженные деревья исчезли перед ним, словно причудливо перевернутый кильватерный след за океанским кораблем. Орудия Рапиры зловеще щетинились на фоне ослепительного, залитого солнцем неба.

Боло остановился в пяти метрах от них — выброшенный на берег линкор на гусеницах.

— Да улыбнутся вам предки, Кестеджу, Чилаили, — прогудела машина на двух словах.

Кестеджу издал сдавленный, полный дикого ужаса звук, затем уставился на Чилаили, когда она ответила на приветствие.

— Да улыбнутся тебе предки, Боло Рапира, — затем она повернулась к Кестеджу и заговорила слишком быстро, чтобы Бессани могла разобрать слова. Рапира переводил в наушник.

— Машина вела себя достойно с того самого дня, как я впервые увидела ее, Кестеджу, — говорила она тихим, настойчивым голосом. — Она могла уничтожить наш военный отряд в любое время после того, как он покинул гнездо, даже не показав себя, но она этого не сделала. Видишь же, он не стреляет в нас.

— Это... это так... я и представить себе не мог, что такая огромная тварь может... — Кестеджу замолчал, заметно тяжело дыша. — И Дьявол, Кто Выше, хотел, чтобы мы сражались с такой тварью?

— Да, — мягко сказала Чилаили. — Он хотел именно это. Иди сюда, Кестеджу. Подойди и познакомься с машиной Боло.

Она потянула его вперед на дрожащих ногах. Бессани осталась в стороне, подав Джону знак тоже оставаться на месте. Они молча наблюдали, как Чилаили повела акуле к гусеницам Боло, которые возвышались даже над Терсами. Когда Чилаили прикоснулась к Боло и попросила Кестеджу сделать то же самое, Джон пробормотал:

— Вот это храбрец.

Бессани кивнула.

— Чрезвычайно.

Это заняло у них десять минут, но Чилаили уговорила остальных членов клана выйти на снег, чтобы встретить Боло.

Послышались крики ужаса, и некоторые малыши жались к своим матерям, но Чилаили вытащила их всех на вершину обрыва. Боло негромко поприветствовал их, говоря на земном стандарте и позволяя Чилаили переводить, что удивило Бессани, пока она не поняла, что Рапира не рискует, что кто-нибудь узнал в его голосе тот же голос, который звучал через Оракула.

Прикосновение к гусеницам Боло стало необычайно трогательным ритуалом, который повторялся снова и снова, когда клан выходил вперед неуверенными группами по двое и по трое. В какой-то момент Сулеава прошла мимо Бессани, ведя за руки двух малышей. Она едва заметно наклонила голову в знак приветствия, когда они проходили мимо, и встретилась с Бессани долгим, полным удивления взглядом. К тому времени, как последний представитель клана завершил ритуал, даже Кестеджу начал избавляться от своих самых сильных страхов. Бессани действительно начинала чувствовать себя хорошо по этому поводу...

— Коммандер, — настойчиво произнес Боло, вызвав испуганные возгласы у наблюдающей толпы. — Я получаю сообщения от линейных подразделений со всей Туле. Сигналы Оракулов были отслежены из пятнадцати мест, в ответ на какой-то кодированный сигнал от источника на дальней орбите. Взрывы на одной из малых лун были обнаружены через несколько секунд после передачи.