Холодная сталь - Линда Эванс

Голос акуле дрогнул.

— Как ты можешь даже произносить слово "друг", когда мы так упорно пытались уничтожить их? Несомненно, они желают нам всем ужасной смерти! — невысказанное, На их месте я бы так и сделал! повисло в воздухе, как желтая пелена дыма.

Чилаили присела на корточки и указала на дым.

— Позволь мне рассказать тебе, что произошло, мой нежный и уважаемый друг. Один из их огромных металлических огров напал на зимнее гнездо. Так был обнаружен яд в Оракуле. Во время нападения Оракул был разбит. Яд выплеснулся в воздух... — она вздрогнула. — Все терсы и все звери в лесу, из которых мы были созданы, умерли за то время, которое потребовалось бы, чтобы дойти до входа в наше зимнее гнездо и взобраться на вершину утеса. Они умирали, и кровь текла у них из кожи, из глаз, из языков...

Несколько детей снова начали плакать.

— Мне жаль, — прошептала Чилаили. — Но вы должны понять, какую ужасную смерть уготовил нам Дьявол, Кто Выше. Люди и Истинные, Кто Выше, нашли противоядие от этого ужасного яда. Затем люди доставили меня сюда на одном из своих летательных аппаратов, чтобы я смогла вовремя добраться до клана. Я спрашиваю тебя, Кестеджу, как стали бы действовать мы, чтобы спасти жизни их детенышей, если бы мы поменялись с людьми местами?

Взгляд акуле опустился на его руки. Он покачал головой.

Чилаили смягчила свой голос.

— Ты спросил, можем ли мы назвать людей друзьями? Да, я верю, что можем. И единственный способ начать, уважаемый акуле - перестать быть их врагами.

— Да, — прошептал он, и его взгляд стал чуть менее диким. — Если то, что ты говоришь, правда — а как может быть иначе? — тогда кланы терсов поступили с ними ужасно несправедливо, — он перестал раскачиваться, как безумный ребенок. — Спасибо... — Его голос прервался, и он снова начал раскачиваться, и это движение было наполнено страданием. — По крайней мере, — осторожно сказал он, — еще есть время помешать клану Ледяного Крыла совершить то же самое зло.

Он глубоко вздохнул, слегка закашлявшись от едкого дыма, затем поднялся на нетвердые ноги.

— Я сам пойду, чтобы вернуть военный отряд домой. Возможно, они не послушают тебя, но они, безусловно, послушают меня.  Он склонил голову набок, чтобы посмотреть на Оракула, теперь уже бесформенного и безмолвного. — И я скажу им, чтобы они оставили свое оружие на снегу.

— Я пойду с тобой, Кестеджу, — тихо сказала она, тоже поднимаясь на ноги. — Я хочу тебя кое с кем познакомить...

Когда она вышла на солнечный свет, где ее ждали два человека и машина, единственным страхом Чилаили — и он был очень сильным, когда они покинули пещеру и поднялись по крутой тропинке, — было то, что попытка помешать их самцам напасть на Сета-Пойнт каким-то образом провалится. Как и Кестеджу, она хотела вознести молитву.

И, как и Кестеджу, она понятия не имела, кому — или чему — молиться.

Глава двадцать восьмая

Рук на Грац оцепенело уставился на экран дисплея, наблюдая за собственной гибелью.

Потребовалось несколько секунд, чтобы импортированные данные дошли до него. Один из оракулов начал передавать код "Я взломан", а также несанкционированную передачу, направленную через него. Затем аппарат просто отключился от сети, заблокированный в середине передачи сложными электронными помехами от наземного источника. Как только он понял, что это значит — что люди узнали о существовании Оракулов и буквально захватили власть над одним из них, вещая на субдиалекте терсов, было уже слишком поздно предотвращать ущерб.

Из-за постоянных помех его техники не могли получить доступ к системам видеонаблюдения на месте, чтобы увидеть, что там происходит. В конечном счете, конечно, это не имело значения. Было достаточно знать, что что-то глушит сигнал Оракула. Если люди узнали достаточно, чтобы сделать это, то они знали слишком много. Это была катастрофа первого масштаба. Полнейший позор...

Как люди узнали об оракулах? Вероятно, так же, как они научились говорить на мельконианском диалекте, которому обучали терсов. Одно из проклятых подопытных животных совершило немыслимое: оно дезертировало. Рук на Грацу хотелось выть от ярости и разочарования. Он сдерживался, пока не взял себя в руки, а затем рявкнул на своего помощника:

— Приведите сюда научного руководителя Врима! Немедленно!

Врим прибыл через три минуты, тяжело дыша от напряженного поспешного путешествия.

— Военный лидер? - выдохнул он.

— Одно из ваших мерзких подопытных созданий перешло на сторону людей, — Рук на Грац сунул в руки потрясенного пожилого ученого расшифровку последнего сообщения Оракула. — Не могли бы вы объяснить, как?

Уши Врима отчаянно прижались к голове.

— Это ужасно, — прошептал он, — просто кошмарно. Милостивые предки, мы и представить себе не могли, что их недовольство приведет к такому...

— Что за недовольство? — Рук на Грац с ревом вскочил на ноги, ударив кулаками по столу.

Научный руководитель вздрогнул.

— У нас были жалобы от большинства кланов по поводу искажения генетического материала самцов с помощью камер благословения...

Рук на Грац уставился на него, не зная, то ли зарычать, то ли просто пристрелить дурака.

— Вы слышали мятежные разговоры, — прошептал он в страшной ярости, — и не потрудились сообщить об этом?

— Это были достоверные данные! — воскликнул Врим. — Неужели вы не понимаете? Мы пытались понять социальные последствия их открытия о том, что повреждение их яиц в камерах благословения вызывает склонность к насилию у их молодых самцов! Мы вообще не ожидали, что они установят такую связь. Социологические данные оказались совершенно потрясающими. Если бы мы сообщили об этом сразу, мы бы упустили шанс полностью изучить это, потому что военная каста могла бы прекратить все исследования в рефлекторной реакции. Нам просто и в голову не приходило, что они могут что-то с этим поделать. Кроме, конечно, ворчания и утаивания некоторых из их яиц. Мы потратили поколения на то, чтобы привить им патологический страх перед "дьяволами со звезд". Это этноцентрическое условие должно было сработать, чтобы предотвратить это, — он потряс распечаткой в руках.

— Вы уверены, что один из них действительно дезертировал? Люди могли просто взять живых пленников...

— Перехваченная передача была сделана на беглом мельконианском языке с правильными интонациями, — прорычал Рук на Грац. — Это не пиджин[11]. Это не несколько случайных слов, составленных из лепета перепуганных заключенных. Либо одно из этих проклятых животных научило людей своему языку, либо составило послание для