Холодная сталь - Линда Эванс

Произошел массовый выброс нейротоксина по всей планете. Ближайший выброс нейротоксина подвергнет военный отряд клана Ледяного Крыла заражению через воздушное рассеивание в течение сорока пяти минут.

Кровь отхлынула от лица Бессани.

— О, боже мой, — она почувствовала себя так, словно кто-то только что ударил ее. Затем до нее дошел весь смысл слов Рапиры.

— Джон! — она схватила его за руку обеими своими. — В этом боевом отряде остались единственные взрослые самцы-терсы во всем этом проклятом мире! Без них генофонд слишком мал, чтобы поддерживать вид!

Джон зарычал в свой коммуникатор:

— Это подполковник Вейман! Чрезвычайная ситуация! Нам нужна воздушная доставка аналога нейротоксина, и как можно скорее! Картер, поднимай свою задницу, сейчас же!

Он уже бежал к Рапире, крича через плечо:

— Бессани, тащи Чилаили и Кестеджу в командный отсек, поедут вместе с нами. Это будет чертовски тряская поездка. Они бы разбились насмерть в этом грузовом отсеке.

Чилаили смотрела на Бессани в глубоком шоке.

— Скажи мне, что это неправда? — прошептала она прерывающимся от боли голосом. У нее за плечом Сулеава судорожно сглотнула, прекрасно поняв слова Боло.

— Это правда, — грубо сказала Бессани. На глаза навернулись слезы. — У нас нет времени, Чилаили! Если вы с Кестеджу не сможете убедить этих самцов сложить оружие и позволить нам дать им аналог...

Катори развернулась и, задыхаясь, сообщила страшную новость. Ледяной ветер донес крики и вопли. Несколько терсов постарше буквально рухнули в снег, стеная и срывая с себя меховую шапку. Сулеава отделилась от группы и побежала, исчезая на тропинке, которая вела к жилой пещере. Над ними в ледяном воздухе прогремел голос Рапиры, говорившей отрывистыми фразами.

— Клан Ледяного Крыла! Если это возможно, мы спасем их! Чилаили, ты должен сейчас же подойти.

Чилаили подтащила ошеломленного Кестеджу к лестнице и толкнула его всем телом. Сулеава появилась снова, крича:

— Мама! Подождите! — девочка бежала через потрясенный клан, неся что-то похожее на снегоступы странной формы. Она принесла два комплекта.

— Они понадобятся вам, мама, чтобы быстро передвигаться по глубокому снегу! Вам же придется пройти часть пути пешком, иначе военный отряд начнет стрелять по огру!

Чилаили крепко обняла свою дочь, а Бессани подтолкнула Кестеджу вверх по ступенькам трапа; затем они все вместе поднялись в командный отсек. Обеим Терсам пришлось втянуть животы и напрячь плечи, чтобы пролезть в командный люк, но они справились. Джон поспешно подтолкнул их к кушеткам для наблюдателей, когда они скатились по лестнице. Слава богу, таких кушеток было три.

Кушетка наполовину поглотила хрупкое тело Бессани. А Терсы едва помещались, втиснутые, как клещи, в узкую щель.

Джон защелкнул ремни на всех трех кушетках и крикнул Рапире:

— Вперед! Вперед!

Боло уже двигался, когда Джон бросился в командирское кресло и нажал на кнопки фиксации удерживающих ремней. Боло развернулся тяжелым, рыскающим движением, а затем двинулся вперед. Они набирали скорость. Быстро. Дорога становилась все более неровной и вскоре стала почти невыносимой.

— Мы мчимся на предельной скорости, — бросил Джон через плечо, — так что будет немного тряско. Рапира, срочно дай мне обзор с воздуха.

— Запуск БПЛА.

Передний экран данных ожил, и на нем появилось головокружительное размытое изображение, когда камера дрона рванулась ввысь. Чилаили и Кестеджу ахнули. В воздухе повисло зловоние перепуганных терсов.

— Перенаправление орбитального сообщения с "Темного рыцаря" на Боковой Два. "Темный рыцарь" постоянно держит военный отряд под наблюдением. Наложение на геологические карты Элин Олссон.

Экран данных над правым плечом Бессани ожил, показывая знакомые карты Элин. На нем появилась маленькая красная капля, обозначавшая местонахождение мужчин клана Ледяного Крыла.

— Картер на связи, — раздался в динамике голос пилота шаттла. — Вылетаю с двумя полными канистрами аналога и двумя желтыми дымовыми шашками. У меня так же есть запас герметика, на всякий случай.

— Вас понял. Хорошая работа, — сухо ответил Джон. — Точка по сигналу беспилотника Рапиры. Мы подберемся так близко, как только сможем, а затем отправим Чилаили и Кестеджу с аналогом. Рапира, соедини меня с доктором Коллингвуд. Они, должно быть, уже уехали из Айзенбрюке. Попробуй вызвать Сета-Пойнт.

— Вызов инициирован.

Менее чем через минуту на линии раздался измученный голос.

— Элисон Коллингвуд здесь.

— Подполковник Вейман. Мы вылетаем, чтобы доставить аналог... — он сделал паузу и бросил вопрос через плечо. — Чилаили, сколько мужчин в этом боевом отряде?

— Двадцать раз по восемь.

— ста шестидесяти взрослым мужчинам. Мы сможем дозировать его на открытом воздухе или им нужно находиться в замкнутом пространстве?

— В замкнутом пространстве гораздо надежнее.

— Черт возьми. Этого я и боялся. Рапира, проанализируй геологические карты. Посмотри, сможешь ли ты найти приличных размеров пещеру где-нибудь рядом с военным отрядом.

— Немедленно, коммандер. Найдено. Есть небольшая пещера, расположенная в двух целых и девяти десятых километрах к юго-западу от их нынешнего местоположения. Если карта составлена точно, ее должно хватить, чтобы вместить их всех.

— Карты Элин точны, — вставила Бессани. — Поверьте мне.

— Найди вход с помощью беспилотника, Рапира, чтобы мы могли направить их внутрь.

— Да, коммандер.

— Как далеко мы находимся? От военного отряда?

— Семьдесят пять целых и одна десятая километра. При максимальной скорости в сто сорок восемь километров в час, чтобы добраться до боевого отряда, потребуется пятьдесят шесть сотых часа. У нас будет меньше пятнадцати минут, чтобы убедить военный отряд бросить оружие, добраться до укрытия и применить аналог.

— Этого времени недостаточно! — Бессани ахнула. — Потребовался целый час, чтобы обезопасить женщин и детей, но даже это не было гарантией, поскольку Чилаили заблокировала выпускной клапан Оракула.

— Это все время, что у нас есть, — прорычал Джон. — Рапира, сколько терсов ты сможешь запихнуть в свои грузовые отсеки, исходя из размеров Кестеджу?

Голос Чилаили дрогнул:

— Кестеджу мельче, чем самцы, рожденные в клане Ледяного Крыла.

— Спасибо, Чилаили, — ответил Рапира. — Если бы мы освободили все грузовые отсеки, я, возможно, смог бы разместить шестьдесят самцов в моем боевом корпусе, но я не верю, что удастся освободить их вовремя. Флотский шаттл мог бы вместить столько же человек, хотя им было бы тесновато. Лейтенант Картер могла бы залить свой корабль аналогом из одной канистры, поднимаясь из фронта распространения нейротоксина. Картер могла бы удерживать их на орбите, если потребуется, до тех пор, пока их ткани полностью не впитают аналог. Другой контейнер можно сбросить в пещере.

— Хороший план, Рапира. Чертовски хороший план. Насколько глубока эта пещера?

— Неизвестно, коммандер. Глубина не указана, только поперечные размеры.

— Джон, — сказала Бессани, поморщившись, так как от сильного толчка у