Холодная сталь - Линда Эванс

захныкали, некоторые из них были слишком малы, чтобы понимать слова, но прекрасно понимали тревогу взрослых. Стоявший рядом с Чилаили бедный Кестеджу дрожал, не сводя глаз с Оракула, за которым он так усердно ухаживал так долго, и выражение его лица колебалось между болезненным ужасом и недоверием.

Оракул заговорил снова.

— Но даже это не самое страшное из его зол, дети мои. В своем извращенном безумии он поместил страшное оружие в каждого Оракула. Оружие, которое предназначено уничтожить всех вас, скрыть грех того, что он совершил, чтобы вы не смогли заговорить, если я узнаю о его преступлениях. Уже целый клан был уничтожен этим оружием, убит ужасной смертью. Даже птенцы умерли в течение нескольких минут. Я скорблю о них, о моих детях. И я скорблю о вас, потому что это последний раз, когда вы слышите мой голос. Вы должны уничтожить Оракула сейчас, чтобы ни одно злое существо больше никогда не выдало себя за вашего создателя и не причинило вам вреда с помощью устройства, которое я задумал, чтобы помочь вам. И вы должны остановить эту безумную войну с существами, которых мой брат ошибочно назвал дьяволами. Вы должны немедленно прекратить войну и умолять их о мире, потому что они существа чести и не причинят вреда тем, кто искренне ищет дружбы с ними.

А ей на ухо Боло сказал:

— Оракул запустил что-то вроде автоматической передачи...

Чилаили бросилась вперед, одновременно швырнув дымовую шашку и подняв герметик.

Позади нее раздался резкий взрыв, выпустивший облако желтоватого, едкого дыма. Чилаили закричала:

— Вдыхайте пары! Если вы любите жизнь, дышите глубоко!

Она как раз добралась до Оракула, когда оттуда донесся другой голос, холодный, полный жестокого безразличия.

— Ты согрешил, клан Ледяного Крыла. Сейчас ты умрешь.

Позади нее раздались крики — пронзительные крики ужаса, разрывающие горло и разрывающие нервы. Чилаили зажала пальцами регулирующий клапан, чтобы снять герметик. Трясущимися руками она опрыскивала и опрыскивала место с правой стороны "Оракула". Видение Охотника сузило всю вселенную до одного крошечного, смертельно опасного места. Оракул гудел, издавая пронзительный вой откуда-то из глубины, как будто что-то вращалось или двигалось — или пыталось это делать. Выступ под быстро высыхающим человеческим герметиком вибрировала. Она распыляла его снова и снова, испытывая к нему черную ненависть, ненавидя смерть, которую он пытался извергнуть. Вся правая сторона "Оракула" уже исчезла под слоем, таким толстым, что он напоминал твердый камень.

Она не останавливалась, пока баллончик не опустел.

Когда поток герметика наконец иссяк, ноги у нее подкосились.

Но внимание Чилаили привлекла волна панического движения позади нее. Отлив от Оракула грозил перерасти в лавину, увлекшую более двухсот перепуганных женщин, детей и стариков с негнущимися руками и ногами к узкому входу в пещеру.

— Не бойтесь! — закричала Чилаили. — Услышьте меня! Опасности нет! Я клянусь в этом, как главная катори клана Ледяного Крыла! — по крайней мере, ее голосу они доверяли много зим. Даже наполовину ослепшие, пробираясь сквозь густой желтый дым, они слышали этот знакомый голос, который звал их назад, успокаивал.

Охотницы остановились первыми, образовав плотину, о которую разбились перепуганные дети и дрожащие старики, вспениваясь, как волны на озере, охваченном штормом. Они замедлили шаг и остановились, кашляя и дрожа.

— Этот желтый дым, — Чилаили махнула рукой в сторону едких испарений, плывущих по пещере, — убережет вас от яда Извращенного! — это была ложь, но небольшая. В такой момент драматизм был необходим, и она, как  главный целитель, знала это слишком хорошо. Половина любого лечения - это просто вера пациента. Члены клана никогда бы не поверили в то, чего они не могли ни увидеть, ни понюхать.

Птенцов потом неделями будут мучить кошмары.

Но они все еще будут живы.

— Хороша работа, Чилаили, — раздался у нее в ухе голос Боло. — Просто отличная работа. Я обнаружил прекращение активности внутри Оракула. Он либо снова отключился, либо перегорел механизм, пытаясь прорваться сквозь герметик. Если бы вы не нанесли такое плотное покрытие, аэрозольный распылитель вполне мог бы открыться и выпустить нейротоксин. Очевидно, в "Оракуле" был предусмотрен выключатель, запрограммированный на срабатывание по таймеру в случае внешнего электронного вмешательства...

Чилаили больше не могла разобрать ни слова из того, что говорила машина. Теперь, когда ужас миновал, она опустилась на колени, сильно дрожа, ее так тошнило от реакции, что чуть не вытошнило на пол. Сулеава подползла к ней, из глаз текли слезы, голос был хриплым.

— Мама? Ты больна? На тебя подействовал яд Извращенного?

Она покачала головой.

— Нет, дитя, — с трудом выдавила она. — Нет. Я просто трясусь от смертельного страха.

— Что случилось? Что это была за гадость, которую ты выпустила, чтобы мы вдохнули?

— Противоядие... от яда, спрятанного внутри Оракула, — прошептала она.

Позади нее раздался мучительный крик. Чилаили резко подняла голову. Акуле тоже лежал на полу пещеры, хрипя и кашляя. Выражение его глаз было ужасным. Это выражение предательства было таким глубоким, что разрушило что-то важное для его рассудка. Он яростно трясся, стоя на четвереньках, раскачиваясь, как испуганный и сбитый с толку птенец.

— Кестеджу? - тихо спросила она.

Ужасный звук вырвался из его горла. Затем он захныкал:

— Боги и предки, Чилаили, что я наделал? Послал нас воевать против людей, поклоняясь этому... этому лживому и злому созданию... — вырвалось у него душераздирающее рыдание. — Я провел всю свою жизнь, поклоняясь лжи!

Сердце Чилаили разрывалось при виде его страданий. Он и так уже так много потерял.

Потерять еще и своего бога...

Он поднял затравленный взгляд и посмотрел в глаза Чилаили.

— Как? — прошептал он срывающимся голосом, на грани безумия. — Как ты узнала? Как ты вообще могла догадаться?

— Потому что Те, Кто Выше — Истинные Те, Кто Выше — сказали мне. Я была с ними последние три дня. С ними и с теми, с кем мы поступили несправедливо, с людьми.

Акуле просто смотрел на нее, возможно, не в силах вынести еще одно потрясение.

Эневей хрипло прошептала:

— Вместе?

Чилаили кивнула, не желая произносить еще одну прямую ложь.

— Я выучила их речь, — сказала она вместо этого, бросив предостерегающий взгляд на Сулеаву. — Они благородные создания, Прабабушка. Если мы остановим нападение на их гнезда, если мы поможем им остановить войну с другими кланами, они защитят нас, как только что сделали. Именно люди создали противоядие от яда, спрятанного внутри Оракула, — она выдавила из себя кривую улыбку. — Возможно, что однажды мы даже