Холодная сталь - Линда Эванс

Такие жертвы будут почитаться до тех пор, пока Бригада — или человеческие сердца — будут жить. Ее собственного погибшего друга, подразделение DNY, будут воспевать понимающие солдаты, кадеты, которые поймут это слишком скоро, молодые люди с сияющими глазами, которые поймут только то, что погибло что-то ценное, и слишком рано.

Когда Алессандра смотрела на командный отсек Сенатора, на его старинные стены и информационные панели, она увидела своего Боло глазами, которые, наконец, снова обрели ясность. И то, что она увидела, заставило Алессандру осознать самую важную вещь, которую она когда-либо пыталась понять. Она наблюдала, как Сенатор изо всех сил пытается преодолеть препятствия, чинимые ему неумелыми техническими специалистами. И наблюдала, как он постепенно побеждает, с растущим чувством благоговения перед постоянным потоком блестящих решений, которые он принимал одно за другим, чтобы компенсировать эти препятствия. Наконец-то осознав, на что он все это время рассчитывал, Алессандра внезапно поняла, что будет бороться, как загнанная в угол чертовка, за свое право выжить.

— Сенатор, — мягко сказала она, отстегивая ремни своего командирского кресла и надевая чистую униформу, — не думаю, что когда-либо говорила тебе, но ты чертовски хороший Боло. И что бы ни случилось, я позабочусь о том, чтобы у тебя был шанс остаться таким. Я пришлю сюда целый корабль инженеров-психотронщиков, чтобы они тебя починили, даже если мне придется разжечь костры под каждой медной задницей от штаб-квартиры сектора до Центрального командования. Ты это заслужила. Так что не вздумай ввязываться в какие-то дурацкие идеи о залезании в нафталин, слышишь меня?

— Да, коман... — Боло сделал паузу. Вместо этого он сказал: — Да, Алессандра.

Она улыбнулась.

— Мне нравится, как это звучит.

Очень тихо ее Боло произнес:

— Мне тоже, Алессандра. Спасибо тебе.

Других слов не требовалось.

Глава двадцать шестая

После пятнадцати часов напряженной работы биохимической команды станции Айзенбрюкке Джон Вейман наблюдал, как доктор Коллингвуд загружает специально оборудованный аэрозольный баллончик, из которого в гнездо клана Ледяного Крыла должно было попасть только что созданное ею соединение.

— Я поместила его в газ без цвета и запаха, — объяснила она, — поскольку клану придется дышать им в течение часа, не подозревая об этом.

Они протестировали аналог, насколько это было возможно, на ткани, взятой у Чилаили и доставленной самолетом в Рустенберг, на предмет воздействия нейротоксина. И хотя тесты прошли идеально, ткань не была целым организмом, и они рисковали судьбой разумного вида.

К сожалению, ни Джон, ни кто-либо другой не видели другого выхода.

Джон убедился, что Чилаили знает, как обращаться с устройством, затем погрузил его на военный шаттл, который прилетел из Рустенберга, вместе с дымовой гранатой и баллончиком спрея-герметика, используемого для ремонта микрометеоритных пробоин в корпусе кораблей флота, доставленных курьером с "Темного рыцаря".

Остальной персонал Айзенбрюке уже был вывезен по воздуху на гражданских аэромобилях из Сета-Пойнт, которые летели низко над землей под защитой дальнобойных орудий Рапиры. Последний гражданский транспорт был готов переправить доктора Коллингвуд, ее ассистента и Бессани в Сету—Пойнт, но Бессани с характерным для нее упрямством отказалась садиться на борт.

— Нет, — настаивала она. — Я поеду с вами и Чилаили.

— Если что—то пойдет не так...

— Вам понадобится эксперт по ксенологии. Или Чилаили понадобится друг. Или и то, и другое.

Он оставил попытки и просто помог ей забраться в шаттл лейтенанта Картер.

Их транспорт был хорошо оснащен системами противоракетной обороны, что освободило Рапиру для той роли, которую он сыграет в предстоящей шараде. Боло уже отправился в путь, ему нужна была хорошая фора, поскольку он не мог передвигаться по пересеченной местности так быстро, как это мог делать десантный корабль. Рапире не нужно было бы подходить так близко, как им, но Джон хотел, чтобы он был относительно близко, на случай, если дела пойдут совсем плохо. Джон дал лейтенанту Картеру одну из геологических карт Элин Олссон, на которой он указал точку, где впервые был замечен военный отряд Ледяного Крыла, их тепловые следы ярко пульсировали на снегу.

— Тут, — он ткнул пальцем в отмеченное место, — должно быть очень близко к их зимнему гнезду. Я хочу, чтобы вы подвезли нас довольно близко, а затем высадили здесь, — он ткнул пальцем во второе отмеченное место. — Остаток пути мы пройдем пешком, чтобы шаттл не привлекал внимания.

Картер коротко улыбнулся.

— Проще простого. Намного проще, чем перебросить по воздуху почти тысячу человек за семь минут. Ладно, рок-н-ролл.

Джон пообещал, что лейтенант Картер получит высокую оценку.

Он забрался в кабину пилотов и устроился на месте второго пилота, пока Картер включала двигатели и быстро проходила предполетную проверку. Джон бросил взгляд назад, где Бессани сидела рядом с Чилаили.

Терса была втиснута в амортизационное кресло, слишком маленькое для ее фигуры. Рюкзак, который она взяла с собой в снежную бурю, лежал у ее ног.

— Мы взлетаем через пару минут, Чилаили. Если тебя укачает в воздухе — настолько, что тебя стошнит, — в кармане рядом с твоей правой рукой есть специальный мешочек.

— Спасибо, Джон Вейман, — сказала она низким рокочущим голосом, потому что она согнулась пополам, чтобы уместиться на диване. Она перевела взгляд на окно, за которым виднелись руины исследовательской станции. Судя по тому, как она вцепилась в подлокотники дивана, она была напугана и старалась этого не показывать.

Он вдруг очень обрадовался, что Бессани настояла на том, чтобы пойти с ними.

Картер сказал:

— Ладно, ребята, держите свой обед внутри. Поехали.

Она включила двигатели и поднялась над маленькой долиной. Джон мельком увидел "мост", давший название обреченной станции, сверкающий пролет из твердого льда, красивый, коварный, смертельно опасный. Как и все остальное в Туле. Затем шаттл накренился, они набрали скорость, и Картер направила свой аппарат через лес на уровне верхушек деревьев.

Через мгновение Чилаили напряженным голосом спросила:

— Могу я узнать, почему мы летим не в том направлении, чтобы добраться до моего гнезда?

— Я бы предпочла не ввязываться в воздушный бой с ракетами, — сказала Картер. — Я хочу быстро посадить вас и убраться обратно незамеченной. Последнее, чего мы хотим, это насторожить ваше гнездо. И мы не должны рисковать взорвать тебя и этот аналог в воздухе, если ваш военный отряд увидит нас и решит стрелять.

— А... спасибо.

— Не за что, — пилот взглянула на Джона, сверкнув глазами, как бы говоря: "Об этом я буду рассказывать своим внукам", но промолчала, сосредоточившись на том, чтобы пролететь как можно ближе к верхушкам деревьев.