Моровое поветрие - Рита Хоффман

«Заберите! Заберите меня с собой!»

Ласковый звездный перезвон стал громче, изменчивый разноцветный мост опустился ниже. Лука потянулся к нему, почувствовал холод бесплотных волкодлачьих тел. Он подобрался, приготовился к прыжку и…

Кони Светозарных медленно брели вдоль городской стены. Злой зимний ветер трепал плащи, воины изредка перекидывались короткими фразами, не слишком довольные тем, что именно им пришлось отправиться в дозор этой ночью.

Владлен зевнул и взглянул на Лебедя. Тот внимательно всматривался в темноту, словно видел больше, чем остальные.

– И зачем нас сюда отправили? – Владлен слишком долго молчал, ему хотелось поболтать.

– Прошлой зимой неподалеку видели волкодлаков, – коротко ответил Лебедь. – Князь не хочет, чтобы звери подошли к городу.

Владлен понимающе кивнул. Он сам видел девицу-волкодлака у Калинова моста, опасения князя были не таким уж и напрасными.

– А ты их видел?

Лебедь покосился на него.

– Нет.

– Страшные существа, но могучие. – Владлен улыбнулся.

– Ты обо всех чудовищах говоришь с такой мечтательной улыбкой? – Лебедь вздохнул. – То Черная Варна у тебя восхищение вызывает, то волкодлаки… Безумец.

– Я даже сражался с одним из них, – не без гордости поделился Владлен.

– Хватит врать.

– Кулич неверующий.

– Если сведения об этих тварях правдивы, то уйти живым после схватки невозможно, – отрезал Лебедь. – Волкодлачью шкуру ничем не пробить.

– Мне ли не знать. – Владлен ухмыльнулся. – Однако вот он я, живой и здоровый.

Лебедь лишь покачал головой.

Владлен обиды на него не держал – все, что с ним случилось прошлой зимой, походило скорее на выдумки, чем на правду. Но он хорошо помнил тяжесть чудовищного тела, помнил боль от ран и ужас, охвативший его. Да и выжил он чудом, будто боги помогли, его заслуги в этом не было.

Порыв ветра бросил в лицо горсть снега. Владлен стряхнул его с плеча и поморщился: этой ночью пожалованный белый плащ казался особенно тяжелым. Золотые символы сияли в тусклом свете луны, отдавали зеленью…

– Зеленью?..

Вскинув голову, Владлен застыл, открыв рот. Его спутники тоже остановили лошадей, пораженные красотой неба, затянутого сверкающим, трепещущим полотном. Переливаясь и звеня, оно растекалось по черному небосводу, озаряя все вокруг удивительным сине-зеленым светом.

– Вот это невидаль, – протянул один из Светозарных.

– Красота… – прошептал Лебедь.

Владлен вспомнил ночь, в которую Лука рассказал ему о Небесной Стае. Тогда небо тоже было удивительным, а образы, сотканные из дыма, завораживали. Хорошее было время: ни предательств, ни белых плащей…

Сияние угасало. Снег повалил. Светозарные поехали дальше, тихо обсуждая небесное явление. Владлен с трудом оторвал взгляд от неба и последовал за воинами, погрузившись в тяжелые мысли.

Выходит, быть ему оружием в руках нового Бога до гробовой доски. Не самая плохая доля, вот только не видать ему теперь свободы. Охотник куда угодно может отправиться вслед за вещим вороном, а у Светозарных все по-другому – о каждом чихе докладывать нужно, даже из столицы просто так не выехать, только с позволения старшего.

Вдруг лошадь заартачилась, попятилась. Владлен вцепился в повод и постарался ее успокоить:

– Тише, хорошая, ты чего?..

Огромная тень выскочила из мрака и кинулась на ехавшего впереди Светозарного. Его лошадь завалилась в снег, придавив наездника. Тень метнулась к ощетинившимся мечами воинам, вцепилась в ногу одного из них и рывком стащила его на землю.

Брошенные факелы чадили в снегу, Владлен наложил стрелу, но тварь скрылась в окружившей их темноте, утащив добычу с собой.

– Стреляй! – рявкнул Лебедь.

– Куда?! – зло выкрикнул Владлен. – Ни зги не видно!

Уцелевшие Светозарные ждали приказа. Выпрямившись, Лебедь выкрикнул:

– Мы должны отогнать тварь от города!

Запалив запасные факелы, Светозарные поскакали вдоль стены. Владлен щурился от ветра и пытался разглядеть хоть что-то через непроницаемую стену снега, но видел лишь жирный кровавый след, теряющийся в темноте.

Довольно скоро они наткнулись на распростертое тело. Неподалеку лежала оторванная нога.

Издав леденящий душу рык, волкодлак выпрыгнул из снежной завесы и выбил из седла еще одного Светозарного. Пока они катились по земле, Владлен выстрелил, надеясь на помощь нового Бога.

Он успел увидеть, как стрела скрылась в темноте, не задев зверя. Волкодлак взревел, вцепился зубами в добычу и исчез за плотной белой завесой.

– Быстрее, нужно ему помочь!

Лебедь спрыгнул с лошади и кинулся к раненому Светозарному.

– Стой! – завопил Владлен. – Стой, дурак!..

Путаясь в стременах, он спрыгнул в снег и побежал за Лебедем. Сам Светозарный исчез из виду, лишь бледный свет его факела был ориентиром.

«Перебьет всех, – думал Владлен, сжимая меч. – Не нужно было спешиваться, не нужно…»

Сзади раздался крик. Тошнотворный треск костей заставил Владлена вздрогнуть и обернуться, но он не разглядел ни волкодлака, ни его жертву. Выпустив горящую стрелу наугад, он побежал вперед, надеясь найти Лебедя до того, как тому перегрызут горло.

Ветер набирал силу. Владлен выругался, повесил ставший бесполезным лук на плечо и побежал дальше.

Шипящий факел был воткнут в снег. Лебедь стоял рядом с бездыханным телом, выставив перед собой меч.

Подбежав, Владлен встал за ним и прошипел:

– На кой черт ты слез с лошади?!

– Я хотел ему помочь! – рявкнул Лебедь, прижимаясь спиной к его спине. – Нельзя бросать своих!

– И что, помог? Теперь все сгинем!

Еще два Светозарных прорвались к ним через метель. Они встали кругом, ощетинившись мечами. Гнетущая тишина, нарушаемая лишь воем ветра, таила в себе опасность: Владлен то и дело слышал утробное рычание зверя, притаившегося в темноте.

– Что будем делать?.. – спросил Светозарный.

– Ждать рассвет, – ответил Лебедь. – Недолго осталось, нужно просто продержаться.

Владлен сглотнул кислую слюну. Он понимал, что рассвет их не спасет: волкодлак может обратиться только перекинувшись через ножи, это не перевертыш, зависящий от луны.

Вслух он ничего не сказал, боевой дух Светозарных и так таял с каждым мгновением, и лежащее перед ними истерзанное тело товарища только способствовало этому.

Время шло. Ноги дрожали от напряжения. Владлен спиной чувствовал, как трясет напарников.

Волкодлак напал внезапно: вырвался из пелены снега, наотмашь ударил Светозарного и взревел. Владлен сделал выпад и отвел могучую лапу лезвием меча, пытаясь спасти напарника от смертельного удара. Когти столкнулись со сталью, под натиском волкодлака Владлен едва устоял на ногах. Подоспевший Лебедь рубанул зверя по предплечью, на снег брызнула кровь.

Волкодлак замахнулся, но ловкий Лебедь легко увернулся от неуклюжей атаки. Пользуясь моментом, Владлен всадил меч в лохматый бок, но вытащить не сумел – лезвие застряло в плоти.

– Что б тебя!..

Взревев от боли, волкодлак резко развернулся и бросился было на пятившегося Владлена, но ему наперерез кинулся оставшийся на ногах Светозарный. Он оттолкнул зверя весом своего тела и тут же поплатился за это – из распоротого когтями горла хлынула кровь.

Лебедь закричал и вонзил меч в могучую спину. Волкодлак снова заревел, развернулся и ударил Светозарного лапой, сбивая с ног.

Владлен натянул тетиву. Подобравшись, волкодлак прыгнул на него.

Горящая стрела вонзилась в грудь зверя, огромное, объятое пламенем тело рухнуло на Владлена. В груди что-то треснуло, он рвано выдохнул, придавленный горой горящей плоти. Во рту появился привкус крови.

Святое Пламя не причиняло ему вреда, оно согревало, а вскоре и вовсе погасло, взметнувшись к небу светлыми искрами. Владлен приподнял голову и увидел дрожащие ресницы, увидел искривленный в муке рот и заорал:

– Не смей!

Лебедь застыл над ним с занесенным мечом.

– Только попробуй… – Владлен обхватил тело Луки руками и с трудом перевернул его на спину. – Только попробуй, кулич…

На губах пузырилась кровь. Шатаясь, он поднял лук и с трудом выпрямился.

– Убей его! – потребовал Лебедь.

– Прости уж, – прохрипел Владлен, – но с этого волкодлака ты шкуру не снимешь.

Первые лучи солнца упали на Лебедя: раненый и окровавленный, он выглядел измотанным и разбитым. Сжав меч, он шагнул к Владлену, но тот поднял лук и резко сказал:

– С такого расстояния я не промахнусь.

– Опусти лук! – рявкнул Лебедь. – Ты сошел с ума?! Эта тварь растерзала наших братьев!

Владлен поморщился.

– Богом прошу, уйди с дороги, – устало попросил он. –