Трон секретов - Керри Манискалко

К этому не имели никакого отношения все усилия, приложенные мною к тому, чтобы избежать встречи с принцем.

Я и подумать не могла, что чуть ли не наткнусь на него, голого по пояс, в его личном зале для спарринга. Я-то думала, он с головой уйдет в ухаживание за конкурсантками, а не в потасовки с братом.

При одном взгляде на покрытое потом и татуировками тело мой здравый смысл тут же улетел в трубу, и я поклялась себе держаться подальше от этой части замка до конца своего тут пребывания.

После этого я отправилась бродить по коридорам в самом дальнем конце противоположного крыла. Раньше я бывала только на первом этаже, где устраивались вечеринки. А ведь Дом Чревоугодия по размеру был сопоставим с небольшим городом.

Я свернула вниз, на цокольный этаж. Сама не знала, что надеялась там обнаружить, но прислуга всегда была кладезем информации. Возможно, я пропустила какой-нибудь скандал.

На цокольном этаже кипела жизнь. Слуги сновали туда-сюда по главному коридору, с усердием обеспечивая повседневные нужды всех, кто обитал в замке. Горничные носились с охапками свежевыстиранного белья, пока остальные начищали серебро, разводили огонь в каминах и готовились к предстоящему празднеству.

Вскоре должен был состояться первый этап конкурса; ходили слухи, что он каким-то образом касался поцелуев. Я, по понятным причинам, не собиралась туда идти. Магия, связавшая меня с принцем, пробуждала какие-то первобытные инстинкты. Было бы не слишком пристойно кричать на его потенциальных невест и бросаться на них, словно бешеная обезьяна, – от этого Софи пришла бы в ужас.

При этой мысли я рассмеялась, а затем отправилась дальше.

На большой кухне трудились несколько поваров. По холлу разносился аромат тушеного мяса. Они нарезали овощи и помешивали что-то булькающее в горшках на печи.

Я едва избежала столкновения: лакеи поспешно выходили с тарелками из комнат для гостей наверху и относили их вниз, в судомойню.

Разговоры, доносившиеся почти из каждой комнаты, наполняли воздух ритмичным гулом. Время от времени его прерывал смех или восклицания кого-то из слуг, занятых своими повседневными делами. Несмотря на то что все происходящее казалось абсолютным хаосом, все действовали сообща и в унисон, чтобы в замке все работало как часы.

Если бы хоть одна из конкурсанток вела себя несносно, я бы ни за что об этом не узнала. Я не услышала о них ни одного плохого слова от прислуги, даже здесь, внизу, где можно было разговаривать не таясь.

А еще я не слышала, чтобы кто-то перешептывался о ледяных драконах, и не почувствовала, что здесь что-то не так. Все приветливо улыбались, когда я проходила мимо, и кивали в знак приветствия. Казалось, окружающие не притворялись, но внешность бывает обманчива. Возможно, их воспоминания стер принц.

Я отбросила эту мысль, как только она возникла.

Прошлась по коридору, заглядывая в другие помещения. Мне стало любопытно, что можно сделать с таким большим пространством.

Дом Чревоугодия действительно был похож на небольшой закрытый городок. Здесь имелись мясная лавка, большой рынок свежих продуктов, пекарня, винодельня, мастерская портного и еще несколько кухонь. Кроме того, здесь работал обслуживающий персонал, повара и слуги, которые занимались поручениями гостей и планированием мероприятий. И все это располагалось на одном этаже.

Дойдя до конца коридора, где две лестницы расходились в разные стороны, я уже была готова удалиться в свои покои, чтобы переодеться. Мне не удалось найти здесь никаких зацепок, поэтому я уже готова была рискнуть и заглянуть в теневую сеть, проверив, не объявился ли там кто-нибудь из моих осведомителей.

Прошло достаточно времени. Софи и Иден уже наверняка пили чай с другими конкурсантками, пытаясь завоевать порочное сердце принца. Вот только… я, кажется, запуталась в переплетении местных лестниц.

Может, все дело в писательской натуре, но пока я стояла на перепутье, в голове у меня крутились разные истории. Определенно, мне не помешало бы потратить еще немного времени на исследование.

В одну сторону шла яркая и жизнерадостная лестница. Она явно вела на главный этаж, где обычно проводились вечеринки. А вот другая закручивалась спиралью вниз, в самую глубокую и темную бездну отчаяния, если судить по суровым камням и средневековым факелам.

Я направилась было к лестнице, ведущей наверх, но снова замерла, обернувшись на темный лестничный пролет. Должно быть, он вел в какое-то подземное логово.

Или, что еще вероятнее, в подземелья. Это больше соответствовало моему первому впечатлению о «плохо освещенной камере пыток».

Софи, разумеется, закатила бы истерику, если бы узнала, что я подумываю о прогулке по подземельям. Наверняка у нее были какие-то правила, которые это запрещали, а это означало, что я снова рискую оставить на репутации сестры темное пятно. И в самом деле, это было унылое старое подземелье, что в нем такого интересного?

Огонь в камине замерцал, словно откуда-то снизу подул подземный ветерок. Он принес с собой запах мускуса или, вполне возможно, плесени.

Значит, там все-таки располагалось сырое темное подземелье. Замечательно.

Железные канделябры были расставлены достаточно далеко друг от друга, так что бо́льшая часть ступеней оставалась в тени. Это придавало лестнице средневековый шарм.

Я никогда не поддавалась суевериям, но даже мне было никак не унять непроизвольную дрожь, прокатившуюся по спине. Отправиться туда бродить в одиночестве было кошмарной затеей, поэтому я изменила курс и сделала первый шаг в пропасть, ощутив мощный прилив возбуждения.

Если Экстон хранил какие-то секреты, подземелье было для этого самым очевидным местом.

Логически я понимала, что там, внизу, нет ничего по-настоящему ужасного, ведь это место находилось в стенах замка. Но было даже весело отпустить воображение в полет и дать себе возможность насочинять множество порочных сказок.

Во всяком случае, это куда лучше, чем постоянно думать о том, что произошло между мной и Экстоном прошлой ночью на крыше «Семи грехов». О той жажде, том трепете и всепоглощающем ужасе.

О том, как бешено у меня колотилось сердце от желания сделать это снова. Я дала себе слово закатить самую грандиозную вечеринку века, чтобы отпраздновать свое возвращение к здравомыслию, как только мне удастся отменить клятву на крови.

Нечего думать о принце, стоящем передо мной на коленях. И нечего переживать заново каждое трепетное мгновение и вновь жаждать его непозволительных прикосновений. Это было безумие… и я определенно в нем тонула.

Скользя рукой по прохладной каменной стене, я осторожно спускалась, прислушиваясь к любым необычным звукам. Призраки, гоблины, злобные фейри или кровожадные вампиры – какое угодно существо могло обитать здесь, вынашивая мысли о побеге и мести.

Возможно, именно здесь даже встречались претендентки. Я и представить себе не могла никого более кровожадного, чем мамаши, мечтающие