Трон секретов - Керри Манискалко

Софи пришла бы в ярость, если бы меня обнаружили.

Воображение заработало с удвоенной силой. Еще больше меня подстегивало возбуждение от мысли, что меня здесь застукают. Никто ничего не говорил о том, что какая-то часть замка закрыта для посещения, так что я не очень-то переживала о том, что у меня могут возникнуть проблемы.

Лестничный пролет спускался по спирали все ниже и ниже. Воздух становился все тяжелее от влажности. Мрачные своды, казалось, нависали все ниже.

Конечно, это было полнейшим абсурдом, но у меня заложило уши, а пульс участился. В какой-то момент даже пришлось напомнить себе о необходимости дышать, поскольку факелы на стенах встречались все реже и реже. Казалось, опасность окружала меня со всех сторон.

Наконец я благополучно добралась до подземелья.

Увы, там не было никаких признаков женихов или конкурентов, но раз уж я рискнула спуститься, можно было еще немного изучить это место.

Подземелье оказалось именно таким, как я его себе и представляла. Пол был выложен огромными серыми каменными плитами, а стены грубо высечены в скале, на которой построен Дом Чревоугодия. С потолка угрожающе нависали железные люстры. Почти все свечи давным-давно прогорели.

И, конечно же, тут было темно, сыро, пахло плесенью и гнилой соломой.

Камеры располагались по правую сторону широкого коридора. Решетки гудели от магии, что неудивительно: принц защитил бы их от любых обладателей магических способностей и сверхъестественных существ, которые не горели желанием оказаться в ловушке.

Слева от коридора тоже располагались камеры, но в них вместо решеток были тяжелые двери. Они наводили всех любопытствующих на мысль о том, кто же такой страшный там заключен и за какие ужасные преступления или извращения он подвергся такому наказанию.

Однако магия была сильна. Я невольно содрогнулась от количества энергии, питающей эти закрытые камеры. От этого у меня на руках волоски встали дыбом.

Я бесшумно продолжала идти по коридору, останавливаясь, чтобы заглянуть в каждую камеру. Все они были пусты и выглядели так, словно в них уже довольно давно никто не содержался.

Внутри землю покрывал толстый слой пыли. Он казался нетронутым, как свежевыпавший снег.

Пауки плели паутину по углам, чтобы поймать парочку из множества снующих тут жуков.

И пускай в моем воображении все выглядело совсем иначе, однако поток нахлынувших на меня догадок стоил всех бесконечных лестниц, по которым я спускалась сюда. Из всех мест, что я сегодня посетила, подземелье представляло наибольший интерес. Увы, я была вынуждена признать, что интуиция могла меня подвести. Возможно, Экстон и вправду не скрывал от подданных никакой мрачный заговор.

Я повернулась, чтобы вернуться тем же путем, которым пришла, как вдруг по полу прокатилось рычание.

Оно было настолько громким, что от стен откололись камешки, а я схватилась за ближайшую решетку, чтобы не упасть. Но звук прервался так резко, будто его заглушили волшебством.

– Кости богов! Что это было?

Я стояла, медленно вдыхая и выдыхая, и ждала, пока мои руки и ноги перестанут дрожать.

Во рту пересохло. Я повернулась обратно к противоположному концу коридора.

Звук доносился из-за последней двери слева. В глубине души я сомневалась, что все это было связано с конкурсом. Если так, то для меня было бы лучше всего убежать, пока меня не поймали.

Но… что, если это не имело никакого отношения к игре? Что, если это была зацепка в деле, которую я искала?

Маленькая коварная негодяйка на плече вечно доставляла мне неприятности. Она шепотом попросила меня подойти поближе, чтобы рассмотреть это чудовище.

Преисполнившись решимости, я тихонечко направилась к двери. Может, сейчас я и вела колонку советов и вовсе не хотела доставлять еще больше хлопот сестре, но не могла не задуматься о том, что там заперто и напишу ли я когда-нибудь об этом статью. Если это был ледяной дракон, если Экстон держал одного из них запертым здесь… тогда, возможно, Джексона убил один из них.

Чем ближе я подходила к камере, откуда доносился шум, тем холоднее становился воздух. Я поскользнулась на тонком льду и посмотрела вниз, потирая руки.

Казалось, из-под двери камеры пробивался морозец.

Я некоторое время осматривала дверь, и зубы у меня постепенно застучали. Я подумала: не оставил ли кто-нибудь открытым окно, из-за чего и взревело существо? Было очень холодно.

Мне пришлось немного подождать, вдруг кто-то из тюремщиков или охранников придет его проверить, но никто и пальцем не пошевелил.

И я медленно приблизилась к камере.

Маленькое круглое окошко находилось примерно в футе над центром двери. Это было идеальное место, чтобы подглядывать за какими угодно гнусными созданиями, которых тут прятал Экстон.

Я убеждала себя, что все делаю ради Иден. Кто знает, не станет ли это частью следующего испытания? Если я сейчас загляну туда, то смогу предоставить ей преимущество.

Я приподнялась на цыпочки, прижавшись ладонями к холодной металлической двери, и зашипела от холода, заглянув внутрь.

Гигантский малиновый глаз моргнул, смотря прямо на меня. Он был размером с окошко, даже больше моей раскрытой ладони.

Я открыла рот, чтобы закричать, но чья-то ладонь грубо зажала мне рот. В следующее мгновение твердая как сталь рука обхватила меня за талию, и я оказалась в ловушке.

Я брыкалась в воздухе, но опереться было не на что. Меня подняли и потащили прочь.

Тридцать три

Принц Чревоугодия

Чаепитие прошло совсем не так, как я ожидал. Участницы сделали из конкурса вполне приятное событие. Вместо скучного ланча в компании мамаш, мечтающих поудачнее пристроить дочерей, и их жаждущих дорваться до короны наследниц меня ждала чрезвычайно содержательная и весьма восторженная беседа о том, как лучше всего свежевать добычу.

Все это было очень занимательно, пока Вэл не получила донесение от одного из моих шпионов. Она тут же исчезла, а я остался гадать, что за беда постигла мой круг на этот раз. Это мне надо было броситься прочь, чтобы разобраться в развернувшейся катастрофе.

Но вместо этого я покорно слушал, как завершала свою мысль претендентка из Дома Гнева.

– …Как вы уже поняли, мне нравится потрошить любых адских существ, которых настигает мой кинжал, – договорила Кобра. – Хотя я частенько забрызгиваюсь кровью и потрохами, приятно, когда дело сделано на совесть.

Я почтительно ей улыбнулся. Кобра оказалась не только интересной собеседницей – внешне она была так же эффектна, как змея, в честь которой ее назвали. Черные как смоль волосы ниспадали ей на спину. Кожа была идеально загорелой, а пухлые губы так и молили о поцелуе. Досадно было,