Фантастика 2026-168 - Светлана Волкова

сбежавших с ним же. Нужно было провести дознание, чтобы выявить оставшихся предателей – тут я дала Кею полный карт-бланш. Может, это и было подло, но укушенный змеёй три года верёвки боится, и я разрешила арестовывать всех, вызывающих подозрение, рассудив, что лучше засудить невиновного, чем подпустить убийцу к моему сыну.

А ещё нужно было наладить снабжение пришедших в движение армий, ещё раз проверить, снаряжены ли они всем необходимым, и не забыть о наградах – преданность надо поощрять. Нужно было выяснить, какой ущерб нанесён горожанам и пообещать компенсацию – на это дело я собиралась пустить конфискованное имущество мятежников. Да и вообще, для войны, как известно, требуется три вещи: деньги, деньги и ещё раз деньги. А ведь кроме наших армий есть ещё и вражеские, которые будут грести всё, что под руку подвернётся, так что не одним лишь горожанам придётся оказывать помощь, когда всё закончится. Настало время опять тряхнуть мошной и надеяться, что не придётся залезать в долги или вводить новые поборы.

К счастью, нашлись и готовые помочь. Кто-то из выдвинутых мной или ещё Тайреном, а кто-то и из старой аристократии, тем не менее сохранивших лояльность, смогли поделиться провиантом, средствами, лошадьми. Те конные заводы, что создавались с подачи ещё гуна Вэня, не успели стать подспорьем для армии, слишком мало времени прошло, но кое-кто из людей побогаче разводил лошадей частным порядком и теперь не поскупился. Эта помощь не решала проблем, но всё же была ценна. Ну а О Тинзэ, до сих пор приносивший жертвы и благодарственные молитвы за своё спасение от рук убийц, взялся донести до купечества ту простую истину, что даже безвозмездная помощь империи обойдётся дешевле, чем потеря всего в случае смены династии. Совсем «безвозмездно» всё же не получилось, купчины торговались отчаянно, но и господин О был не лыком шит, так что всё же выбил из них беспроцентную ссуду, которую частично можно было оплатить новыми привилегиями, а также отказ от требований возместить то, что они потеряли в столице. А то видела я выставленные казне счета. Даже беглого взгляда достаточно, чтобы понять: хозяева пострадавших домов и складов пытались компенсировать убытки не только свои, но и всех своих предков со дня основания империи.

Всё-таки я знаю, пусть и в общих чертах, каков товарооборот в империи, так что лапшу на уши мне лучше не вешать. Ничего, вот наступит мир, и я ещё подниму вопрос о строительстве поперечных дорог. Всех знающие люди сходится на том, что идея хорошая, но если торговцы, как главные заинтересованные стороны, не захотят профинансировать строительство, я сделаю, по примеру моего мира, пользование этими дорогами платным. И посмотрим, когда они захотят платить, сейчас или потом.

Но для этого сперва нужно было победить, и опасность ещё отнюдь не минула. Армия южан была достаточно велика, чтобы и без мятежников доставить много беспокойства, и потому Хао Юнси настаивал, что в погоню за Эльмом нужно отправиться как можно скорее. Благо тот, как доносили посланные за ним разведчики, отбежав от Таюня на безопасное расстояние, замедлился и соединяться с союзниками не спешил. Похоже, собирался показать им, что и сам способен повоевать. На посланное вдогонку письмо с предложением отступления в обмен на жизнь и свободу для его сына ответа не было, да я всерьёз и не ждала. Эльму не впервой жертвовать близкими людьми, и он зашёл слишком далеко, чтобы останавливаться. Увы, но Эльм Хонгу предстояло быть казнённым.

Наши войска выступили в поход, в пересчёте с местного календаря на земной, точно первого октября. Здесь же это был месяц середины осени. Радужные переливы листвы окрасили столичные сады и окрестные холмы, вечера уже стали достаточно зябкими, чтобы вытащить из закромов халаты на вате и отделанные мехом плащи. Фыркали кони, их копыта били по сухой земле, и так же били по земле ноги тысяч солдат, поднимая облачка пыли, окрашивавшей опавшие листья из золотых и красных в бурый цвет.

– Доносят, что гарнизоны Золотых холмов и у Храма Долголетия колеблются, – сообщил мне Гюэ Кей перед самым выступлением. – Быть может, вашему величеству стоит лично воззвать к ним? В прошлый свой визит вы произвели в войсках самое благоприятное впечатление. И солдаты, и офицеры были в восторге.

Насчёт восторга он, может, и заливал в уши дурман, но предложение показалось мне дельным. Личный фактор тут, как я уже успела убедиться, значил очень много. Возможных же осложнений можно не бояться, как-никак я буду под защитой целой армии. Да и что греха таить – мне очень хотелось сбежать из растревоженного Таюня хоть ненадолго. Я устала не только от ответственности, я до смерти устала сидеть и ждать решения моей судьбы кем-то другим, когда от меня ничего не зависит и можно лишь чем-то ответить, когда дождёшься. Конечно, если я буду в армии, от меня будет зависеть немногим больше, лезть в то, чего я не понимала, и мешать Хао Юнси командовать я не собиралась. Но тут я хотя бы буду узнавать все новости из первых рук. А нести ответственность будет другой. Двух ястребов одной стрелой. Ну а за детей под охраной армии Жэнь Гуэля я была спокойна. В любом случае первый удар примет на себя армия Вечной Верности.

И вот теперь я ехала под белым знаменем с синим драконом, и подаренная ещё Тайреном Метель игриво выгибала шею, пока её копыта ступали по стелющейся перед нами дороге рядом с копытами коня, на котором ехал командующий Хао. Конечно, для меня, как положено этикетом, подготовили карету, но я недрогнувшей рукой отослала её в обоз, решив не обременять войско на марше этим рыдваном. В конце концов, если станет совсем невмоготу, я всегда смогу её вызвать. Но я поклялась себе держаться до последнего, и, хотя поясница, бёдра и то, что между ними, изрядно протестовали против такого насилия, как дни напролёт в седле, я держалась. Тем более, что в основном мы ехали шагом. В походе кавалерия вынуждена подстраиваться под скорость пехоты, если только тактическая задача не вынуждает её двигаться быстрее.

Но пока ещё до столкновения с противником было далеко, по расчётам, если он останется там же, где находится сейчас, собирая силы, мы встретимся с ним не раньше, чем через две недели. И, если бы не враг, путешествие могло бы быть приятной прогулкой… по крайней мере до тех пор, пока я случайной складкой не стёрла до крови внутреннюю поверхность ляжки. Пришлось-таки