Фантастика 2026-168 - Светлана Волкова

армии открыта, сходу Таюнь, конечно, больше не возьмёшь, но затягивание войны – искус для всех наших соседей. И степных, и южных, и горных. Император Цинъяу может послать ещё одну армию, или даже не одну. Отсутствие быстрого успеха – аргумент для тех, кто твердит, что династия Луй лишилась милости Неба.

Я кивала. Всё это звучало разумно и обоснованно.

– А ещё выше, у истоков Тигровой – большая и богатая провинция Иль. С запада и юга её обнимают Небесные горы, с севера – горы Белых Облаков. Пройти туда можно либо вдоль реки, либо через несколько горных перевалов, которые легко перекрыть. Идеальное место для обороны, не зря там когда-то располагалось царство Цунь, которое только Великий император и смог завоевать. В случае неудачи Эльм может отступить туда, и если ему удастся укрепиться, то он создаст фактически государство в государстве.

– Значит, догоняем и бьём?

Хао Юнси помолчал, поглаживая верхнюю губу.

– Хотел бы я знать, где именно сейчас южане, – сказал он наконец. – И неплохо было бы связаться с князем Гюэ, скоординировать действия. По его последним сообщениям, он был вот здесь.

– Далековато…

– Да, но с тех пор они, и князь, и южане, должны были продвинуться севернее. Гюэ Чжиан потревожил их несколькими стычками, но полноценного сражения у них не случилось – всё же его войско невелико и к битвам на равнине не привыкло. Что до Эльма… думаю, можно попробовать его выманить.

– Выманить?

– Его цель – не Иль, его цель – трон Северной империи, а сидя в Иль, его не добудешь. Конечно, он может доставить нам немало хлопот, но если мы расправимся с его союзниками, то рано или поздно и его добьём. Так что… если мы пойдём навстречу с южанами, Эльм рано или поздно двинется за нами сам. И скорее рано, чем поздно. Признаться, идея разбить его в поле нравится мне гораздо больше, чем гоняться за его отрядами по лесам и болотам.

– Как когда-то степняки гонялись за вами с Ду Римом? – невольно улыбнулась я.

– Да, – без улыбки кивнул Хао. – Тогда я оценил, что значит знание местности. Здешнюю местность я не знаю, и в любом случае предпочту выбрать место встречи сам. Пусть теперь он нас догоняет. В конце концов, вернуться за ним мы всегда успеем. И что-то мне подсказывает – если он всё же предпочтёт сделать Иль и долину Тигровой реки своей вотчиной, то как бы ни встречало его местное население сейчас, уже через пару месяцев оно будет радо нам.

Как было радо население Таюня, когда его вышибли. Что бы там ни болтал Эльм, объясняя, какие бедствия несёт стране императрица-чужестранка и как он облегчит страдания народные, вернув благословенную старину, а презрение благородного к черни делало своё дело. Я запрещала своим войскам трогать мирных жителей, продовольствие им везли с государственных складов, и, хотя не могу поручиться, что солдаты, проходя через деревни, совсем ничего не присваивали, но любой житель мог пожаловаться на грабёж и получить от государства компенсацию, а выявленный грабитель нёс наказание. Чиновники, традиционно не любившие солдат, охотно поддерживали такие иски. Ещё Тайрен начал крепить дисциплину; я же в своё время, поставив целью удержать расположение армии, немного поколебалась, не ослабить ли сеть, но потом решила, что от возможных послаблений вреда будет больше. И строгость окупалась – на сторону Эльма, как уже можно с уверенностью сказать, переходили разве что отдельные подразделения, находившееся лично при нём войско состояло в основном из наёмников и дружин поддержавших его аристократов. Профессиональные же военные предпочли сохранить верность законной власти.

Зато аристократические дружины, набранные в основном из младших отпрысков и боковых ветвей семей таких же аристократов, отнюдь не утруждали себя заботой о простолюдинах. Нельзя сказать, что люди Эльма прямо зверствовали, но они без сомнений гребли всё, что попадалось под руку, без колебаний применяли силу при малейшем намёке на протест, и могли учинить какое-нибудь безобразие просто развлечения ради. Крестьяне предпочитают прятаться при приближении любой армии, время их жалоб придёт позже, но всё же, следуя за неприятелем по пятам, мы временами натыкались и на тела повешенных или зарубленных людей, и на сожжённые дома и поля, и пару раз, как мне докладывали, пришлось хоронить тела замученных женщин.

Так что рассуждения Хао Юнси опять выглядели разумно, и я кивнула, в очередной раз соглашаясь.

Глава 21

Груша растёт от деревьев других в стороне,

Ветви раскинулись, густо листвой обросли...

Так же один, без опоры скитаюсь вдали...

В спутники разве чужого не мог бы я взять?

Только чужие родных заменить не могли!

Вы, что проходите здесь по тому же пути,

Разве не жаль вам того, кто совсем одинок?

Близких и братьев лишён человек — почему

В горе ему на дороге никто не помог?

Ши цзин (I, X, 6)

– Вот и дождался горького дня –

Голод и холод скрутили меня.

Эка невидаль в мире, в котором

Люди от голода мрут под забором!

Голос у мародёра был противный. Хотя, быть может, дело не в голосе, а в привычной тут манере пения – зажатым горловым звуком, способным и самый красивый тембр превратить в дребезжащий козлетон. Иногда и местные позволяли себе петь полными голосами – в походных хоровых песнях, например. Но этот молодчик явно пытался подражать высокому штилю, и тот факт, что он в данный момент грабил мертвеца, его потугам не мешал.

– О, слёзы, конечно, вы тоже не вечны,

Но я ничего, кроме вас, не имею

И быть расточительным смею!

– Прекрати выть! – хриплым голосом одёрнул певца напарник. – А ну как услышит кто-нибудь!

– Да ладно, Чин, тут никого нету…

В этом он был не прав – тут была я. Застыла за кустами в седле своей Метели и молилась о том, чтобы она не заржала, не зафыркала или ещё как-нибудь не выдала наше присутствие. И пусть эта парочка, копошащаяся в темноте, не выглядела особо опасной – даже без света, по одним движущимся силуэтам было видно, что ни ростом, ни шириной плеч они похвалиться не могут. Но их двое, а я одна, да и шум в любой момент мог привлечь кого-то ещё, в этом осмотрительный Чин был совершенно прав.

Императрица одна болтается в ночном лесу рядом с какими-то бродягами, в любой момент рискуя