Белый журавль обнимает меч рассвета. Том 1 - К. Рэдлиф

В воздухе смешалось множество ароматов, и Цао Цзюань, который не ел с самого утра, грустно глотал слюни. Оставалось надеяться лишь на то, что им удастся хорошо подкрепиться в ресторане «Красавица Цзыи». Мимо пробежала девочка с пирожным в виде панды, и глава Цао тяжело вздохнул. Ну невозможно же! Цао Цзюань покосился на Цзэ Сюланя, задумчиво шагавшего рядом. У того совсем не было на лице раздражения из-за того, что им предстояло гулять на голодный желудок. Кажется, этого главу никто не понимает.

«Красавица Цзыи» была большим двухэтажным зданием. На первом этаже располагалось множество столиков и большая сцена, где постоянно кто-нибудь играл или пел. Сейчас на возвышенности стоял седой старец и старательно дул в широкую трубку, что соединялась с тыквой-горлянкой. С другой стороны из нее словно рос бамбуковый лес – до того было много трубочек-раструбов. Цзэ Сюлань не мог сказать, что это за странный инструмент, но ноты, вылетающие из этого музыкального «ежика», чем-то одновременно напоминали и губную гармошку, и электроорган [29].

Не успел Цзэ Сюлань осмотреться, как к ним подошел невысокий мужчина в опрятной одежде слуги. Он низко поклонился и негромко заговорил:

– Сяньси Цао, господин Чао уже ожидает. Идемте, я вас провожу.

Взгляд мужчины скользнул по Цзэ Сюланю, и Цао Цзюань тут же поспешил уведомить, что этот заклинатель с ним. Не смея больше задавать вопросы, незнакомец повел гостей по лестнице вверх. На втором этаже располагались столики для приватных разговоров. Они были обнесены ширмами и расставлены на достаточном расстоянии друг от друга, чтобы никто ничего не мог подслушать.

За столиком, к которому двух заклинателей подвели, уже сидел Чао Сан. О нем Цзэ Сюлань помнил из новеллы, но тоже знал немного. Это был типичный картонный злодей: жадный, надменный и хитрый. Его между собой заклинатели называли Несокрушимым воином. Он был весьма хорош собой. Его бледной коже могли позавидовать самые писаные красавицы.

[Он еще красивее, чем я себе представляла!] – восхищенно залепетала Чэнь Хуан.

Цзэ Сюлань не стал это комментировать. Нельзя сказать, что Чао Сан был действительно до безумия красивым, но он брал своей эпатажной внешностью. Сочетая полярные красный и синий в одежде, с белоснежными волосами и красными глазами альбиноса, он действительно приковывал к себе взгляды и заставлял восхищенно раскрывать рты. Говорили, что альбинизм его был не природный, а демонические техники сотворили что-то с его телом. Но заклинатель Цзэ ко всем слухам относился скептически, хоть и любил время от времени их слушать.

– Ох, достопочтенный господин Цао, вы сегодня пришли с другом. – Чао Сан растянул тонкие губы в ухмылке, и Цзэ Сюланю тут же стало некомфортно под этим цепким взглядом. – Давно не виделись, господин Цзэ, как поживаете?

Несмотря на улыбку на лице, от темного заклинателя исходила опасность, и Цзэ Сюлань чувствовал угрозу, даже просто стоя рядом. Скрестив руки на груди, он неопределенно хмыкнул:

– Прекрасно. Тело в порядке, заклинатели в ордене очень обо мне беспокоятся и, если что, всегда готовы разделить мои заботы, чего еще желать?

– Вот уж не думал, что вы, господин Цзэ, сможете восстановиться. В последнюю нашу встречу вы пребывали не в самом лучшем своем состоянии.

– Ох, мне очень льстит то, что вы переживали о моем состоянии, – с напускной вежливостью отозвался Цзэ Сюлань. – Но в следующий раз, чтобы не мучить себя неизвестностью, отправьте мне письмо – и я вам обязательно отвечу.

Чао Сан на это еще шире улыбнулся, обнажая ровные белые зубы. Сцепив руки в замок, он подпер ими голову и наконец посмотрел на Цао Цзюаня. На том лица не было. Он так переживал, что буквально уподобился по цвету своим белоснежным одеяниям. Кажется, разговор придется вести хозяину Туманного склона.

– Старейшина Цао, господин Цзэ, присаживайтесь и разделите со мной этот великолепный чай.

Цао Цзюань послушно занял место за столом, и Цзэ Сюлань приземлился следом. Перед ними тут же были поставлены чайные пиалы, и Чао Сан собственноручно наполнил их горячей жидкостью. После холодной улицы горячий чай действительно был спасением, но Цао Цзюань не спешил хвататься за чашу. Он растерянно посмотрел на Цзэ Сюланя.

Тот же совершенно не подал вида, что что-то не так, уверенно взял пиалу и полной грудью вдохнул исходящий от напитка пар. Казалось, что он просто наслаждается ароматом трав, на деле же мастер Цзэ проверял, насколько же безопасно пить эту жидкость. Обоняние у заклинателей и так было весьма острое, но если еще приложить и духовные силы…

– Чувствую нотки имбиря и меда. Господин Чао знает, что нужно замерзшим людям. – Цзэ Сюлань спокойно отпил чая, и Цао Цзюань осушил пиалу следом.

– Господин Чао в принципе знает, что нужно людям, – самодовольно заявил последователь секты и наполнил и свою чашу чаем. – Знаете, как бы мне ни хотелось пообщаться с дорогими друзьями побольше, у вас скоро посиделки в честь праздника, поэтому стоит поскорее изложить цель нашей встречи. Так, с чего бы начать…

– Предлагаю с самого начала, господин Чао. – Цзэ Сюлань выглядел весьма спокойно и даже расслабленно, но мысленно он был сосредоточен настолько, насколько это было возможно.

Чао Сан рассмеялся:

– Господин Цзэ, как всегда, умен и практичен. Тогда начну с начала.

Целью этой встречи было обсуждение положения секты «Алые цветы смерти». Чао Сан много говорил, не давая заклинателям и слова вставить. В основном его речи были о провозглашении новой заклинательской школы под новым названием. На такое дело ничье разрешение не требовалось, но только в том случае, если эта школа не имела больших амбиций и не собиралась взлетать к небесам. У этих темных заклинателей амбиции точно были.

– После провозглашения вы, господин Цао, с официальным визитом прибудете к нам в секту, а по возвращении на свой Пепельный хребет будете каждому встречному твердить, насколько это перспективная школа и какие же замечательные в ней наставники и ученики.

– Так господину Чао надоело сидеть в тени и он хочет выйти на большую сцену для более крупных игр? – слегка прищурил глаза Цзэ Сюлань.

«Почему у меня такое ощущение, что он меня ненавидит. Разве мы не сотрудничали в прошлом?»

[Определенно точно сотрудничали, – заявила Чэнь Хуан. – Но я не прописывала детали. Возможно, ваше сотрудничество завершилось не на самой оптимистичной ноте…]

– Не в бровь, а в глаз. Совершенно точно. Мы хотим войти в альянс «Пяти нефритовых дорог».

Всего в заклинательском мире существовало три крупных альянса: союз «Высоких ночей» на юго-востоке, «Трех рек» на западе и «Пяти