Любовь, горькая и сладкая - К. Ф. Шредер

в течение нескольких секунд. Так быстро она еще никогда не превращалась. Нападавший был этим ошеломлен не меньше, чем Наэль, а то и больше. Он застыл, и Кари хватило доли секунды, чтобы расправить крылья и упорхнуть.

Но она сделала лишь маленький круг, прежде чем снова молниеносно метнуться к нему и вонзить коготки в глаза. Воин закричал и закрыл окровавленное лицо ладонью.

– Кровь за власть, – пробормотал Наэль. Внутри него гудели тени – радуясь и гордясь.

Кари вновь вернулась и так внезапно вцепилась когтями в волосы противника, что тот споткнулся и упал на колени. Означало ли это, что и он тоже признал поражение? Тут мужчина метнулся в сторону, схватил пистолет, который раньше бросил один из противников Кари, и направил его на райскую птичку.

Тени Наэля исторгли крик, который он сам лишь с трудом смог сдержать, и оторвались от него вверх. Стена из тьмы, готовая истребить всех, кто выступит против его Кари. Но Харуо все же среагировал быстрее.

Никто не успел заметить, когда он выхватил нож, как тот уже торчал в руке противника Кари, и тот выронил пистолет.

– Ты хотел единоборства без оружия и теперь отступаешь от собственного требования? – прогремел Харуо. – Без чести не выкупишь власть даже кровью.

Его железный взгляд сверлил единоборца, пока тот не опустил окровавленные веки.

– Ты прав. Я себя обесчестил. – При этом он указал на оружие в траве. – Власть за кровь. – Он кивнул. – Я готов идти за тобой, дон Харуо, – сказал он и упал на колени.

Все мужчины, стоящие до сих пор прямо, последовали его примеру. Даже те, что подняли было оружие.

По теням прошло шевеление. То, что воин назвал Харуо доном, было прямым вызовом по отношению к Кари. Если и был когда-то шанс, чтобы Харуо оказался в стороне от этой борьбы, и будь это лишь для того, чтобы не навредить их общей цели – уничтожению «Горящей лилии», – теперь этот шанс был потерян. Что ему было делать? Оспорить титул дона и принести Кари клятву в верности? Или бороться? Примут ли воины вообще, если он подчинится Кари без борьбы? В этом Наэль сомневался.

Кари отпорхнула назад. Еще в полете она превратилась в человека, стояла теперь прямо перед Харуо, скрестив с ним взгляды. Все имение затаило дыхание, даже тени замерли в ожидании того, что сейчас произойдет.

– Выбери себе оружие, – потребовал Харуо и достал нож. Его лезвие рассекло воздух, едва Кари взяла в руку пистолет. Она бросила оружие, превратилась и поднялась в воздух. Два следующих ножа последовали за ее полетом, один задел ее хвостовое оперение и отрезал кончик пера. Кари поднялась выше, и Наэль поймал себя на том, как наивно было желать, чтобы она просто улетела за облака и очутилась там в безопасности.

Но она, конечно, не сделала этого. Вот она уже метнулась назад, к земле, причем быстрее, чем мог проследить за ней глаз человека. Но все-таки не быстрее, чем Харуо, который умело уклонился. Прежний танец продолжился, еще смертельнее, пока сталь Харуо, перья Кари и воздух не сплавились воедино.

В птичьем образе Кари манила Харуо, чтобы снова упорхнуть. Ножи промахивались, правда всего лишь на толщину волоска, так что тени Наэля гудели. Со стороны это выглядело так, будто они могли вечно танцевать этот танец, однако от Наэля не ускользнуло, что полет Кари с каждым маневром уклонения становился все медленнее.

Он закрыл глаза, потому что это было единственное, что он мог сделать, чтобы удержаться и не окутать Харуо тенью. Тревога за Кари сводила его с ума. Никто не смеет сделать Кари больно. Растерзаем Харуо на куски, пусть только попробует. Были то его собственные мысли или мысли теней, которые нашептывали ему изнутри? И, видят богини, Наэль бы охотно исполнил их желание. В это мгновение он не хотел больше ничего, кроме как порвать на куски Харуо и других воинов. И он бы сделал это не колеблясь, без сожаления – если бы не знал, что Кари ему этого никогда не простила бы.

Громкое чириканье прервало разговор теней. Наэль выпучил глаза и увидел, что Харуо поймал Кари и держит ее за крылья. Сердце Наэля забилось быстрее, когда он понял, что Харуо сможет перемолоть хрупкие косточки ее крыльев одной рукой. Но ее перышки уже переплавлялись в плоть. И вот она стояла перед Харуо в человеческом облике и развернулась спиной, но он схватил ее за ногу и дернул так, что она упала, вытянувшись на земле во весь рост.

Харуо переступил через нее, достал нож, но опустил его. Это был его последний клинок.

– Сдавайся, – прорычал Харуо.

Он схватил Кари за волосы и рванул ее голову вверх. Должно быть, это было больно, но она даже не вскрикнула. Вместо нее зарычала Файола.

Харуо вскинул голову. Расширенными глазами он смотрел на ягуара. Из-за этого он потерял целых полсекунды. Этого времени Кари хватило, чтобы снова превратиться и вспорхнуть вверх. На сей раз она вернулась не скоро. Она летела дальше, все дальше, пока солнечный свет не поглотил ее фигурку.

Харуо поднялся и запрокинул голову, чтобы обыскать небо на предмет райской птички. Хотя он защитил глаза козырьком ладони, они слезились. Само солнце было щитом Кари.

– Ловко, – пробормотал Наэль.

Тут Харуо размахнулся и метнул нож. Он явно увидел что-то такое, что ускользало от зрения Наэля. В следующее мгновение прозвучал жалобный птичий крик. Затем Кари вырвалась из света. Ее полет был шатким, потому что в одном крыле торчал нож Харуо. Она пролетела над ним, тут же обратилась в человека и приземлилась позади него. Одновременно она вырвала нож из плеча и держала его у горла Харуо, пока тот не повернулся. Кончик острия указывал на его сонную артерию.

Тени Наэля эхом вторили биению пульса Харуо. Они хотели, чтобы Кари нанесла этот удар, хотели видеть его истекающим кровью за то, что он ее ранил. Да что там. Не только его. Всех воинов. Они жаждали крови, они хотели боли – и если быть честным, Наэль разделял их желание.

– Только шевельнешься – и ты мертв, – прошипела Кари.

Почти теми же словами она грозила ему пару недель назад на уединенной улице острова Магнолия. Для Наэля то было первый раз, когда он взглянул в ее бледно-лиловые глаза, – или хотя бы первый раз, когда он их запомнил.

Капля крови выступила на месте укола кончиком ножа и